Флаг на грот-мачте

Вся машинная команда подобралась местная. И даже старший механик Федоров был не из кадровых, свой архангелогородец. Его мобилизовали беляки, взяли прямо из цеха лесопильного завода бывших купцов Ремизовых, где он работал инженером.

Василий Степанович Федоров был тихим, вежливым человеком, совсем непохожим на офицера. Он так и не научился командовать.

- Голубчик, Ваня, пора в средней топке колосники чистить, - бывало, приказывал он двухметровому кочегару Вавуле.

- В один момент, Степанович, не сумлевайся! - отвечал Вавула и, как игрушку, подхватывал пудовый лом "понедельник".

Машинная команда любила своего стармеха.

Однажды летним днем девятнадцатого года в машину по крутому трапу скатился моторист Прошка. Возбужденно блестя глазами, он закричал:

- Ой, братцы, наверху-то что деится? По всему причалу солдаты в англицкой одеже, орудиев полевых полно. Сходни ладят широкие. К нам грузить, не иначе... Видать, пойдем куда-то. Видел, Степаныча нашего к капитану повели...

- Куды-то, куды-то! - сказал хмуро кочегар Вавула. - Известно куды. Кровь пущать нашему брату мужику в Усть-Пинежские леса. Люди бают, там народ за Советскую власть налаживается.

- Что же это, братцы? - сказал тихо пожилой кочегар Митрий. - У меня же в Усть-Пинеге семеро по лавкам. Батяня больной... Как же это?

- Слышь? - сказал Прошка, поворачивая голову.

По корпусу пошел монотонный тяжелый гул и дрожанье, словно от многих ступающих ног.

- Видать, начали погрузку. Пойду гляну еще, - сказал Прошка и взлетел по трапу.

В машинном отделении нависло угрюмое молчание.

Наверху открылась узкая дверь, и на мгновение слышнее стал топот ног и металлический лязг. Медленно спустился механик Федоров. Ни ни кого не глядя, он сказал:

- Готовь машину. Пар на марку, через полчаса отход...

И пошел на свое место к машинному телеграфу.

- Беда! Ой, беда, - вздохнул Митрий и встал к топкам.

- Что же это, вашбродь, неуж своих бить пойдем? - спросил Вавула, распрямляясь во весь рост и едва не цепляя головой паропровод, идущий в машину.

Федоров помолчал, потом сказал хмуро:

- Приказ был: пар на марку!

Вавула со злостью откинул дверь топки так, что она гулко зазвенела, ударившись о котел, и начал с яростью метать туда уголь лопату за лопатой. Через минуту сверху ссыпался Прошка.

- Кондухтор, жаба, прогнал, - зачастил он, не переводя дух. - Не менее батальона будет. Все юнкера. Рожи-то барские кривят... Велено быть при машине... Штабс-капитан ихний неотлучно на мостике. Часовых везде понатыкали. Слух такой, что и верно, в Усть-Пинегу идем. Орудия-то расчехлили уже... Полевые пушки на ют закатили...

- Ой беда, братцы, - застонал кочегар Митрий. - Юнкера ведь! Не пожалеют, побьют усех. И баб, и малых детушек...

Над колосниками уже бушевало злое пламя. Кочегары работали у открытых топок, озаряемые его неверным светом. Указатели манометров медленно сдвинулись и поползли по циферблатам.

Зазвенел машинный телеграф. Стрелка его качнулась и встала на отметке: "Вперед. Самый малый". В раструбе переговорного устройства раздался голос капитана:

- Вы готовы, Василий Степанович? Отходим. Вперед помалу...

Федоров нагнулся к трубе и ответил:

- Есть самый малый!

Федоров повернул ручку телеграфа, включил движение. Двинулись тяжелые шатуны, медленно тронулся коленчатый вал, и пошла чавкать машина. Дрогнул тяжелый корпус. Через толстые борта слышно было, как плеснула снаружи вода.

- Пошли! Мать честная! - выдохнул Прошка. Вавула вдруг с грохотом бросил лопату на стальной настил палубы.

- Нет, не могу я, братцы! - закричал он. - Что хотите делайте, не могу! Ведь своим погибель несем...

И он ничком бросился на черную кучу угля посреди кочегарки.

- Да что же это? Господи! - запричитал Митрий. - Матерь пресвятая богородица, спаси и помилуй!

- Прекратить! - вдруг раздался рядом твердый голос. - Сейчас же прекратите истерику! Как вам не стыдно?

Вавула поднял голову и стал угрожающе подниматься. Рядом с ним стоял Федоров. Даже в тусклом свете электрических ламп было видно, что он неестественно бледен.

- Встать! - крикнул Федоров. - По местам стоять! Слушать мою команду!

Вся машинная команда стояла "во фрунт" и ела глазами своего командира. На лицах у них ясно читалась надежда.

- Через полтора часа, когда войдем в узкость, мы должны взорвать котлы... Другого выхода нет, - сказал Федоров. - А сейчас выполнять каждую мою команду!

И все пошло своим чередом. Лязгали, время от времени открываясь, дверцы топок, с шуршанием слетал с лопат уголь. Едва слышно булькала волна за бортами, да чуть покачивалась вода в водомерных стеклах котла.

Через час Федоров вынул из кармана часы, щелкнул крышкой и сказал:

- Пора! Иван, возьми разводной ключ...

В это мгновение моторист Прошка вдруг замер, уставившись на трап, и предупреждающе прошептал:

- Офицер!

На нижней ступеньке трапа стоял щеголеватый лейтенант в черном кителе с золотыми пуговицами. В руке у него тускло блестела вороненая сталь револьвера.

- Спокойно, ребята, - сказал лейтенант и угрожающе повел стволом. Делайте свое дело.