Флаг Святого Георгия: Английский флот во Второй мировой войне

Наша следующая попытка поймать германский линкор в северной Норвегии имела менее счастливый исход. В конце сентября Адмиралтейство начало подозревать, что планируется какая-то важная операция. Мы заметили необычную активность на море и в воздухе. 23 сентября «Лютцов» вышел из Альтен-фиорда в Нарвик, оттуда 26 сентября он ушел на Балтику. Наш агент сообщил о выходе корабля в море, но мы поняли, что он не попадет в пределы досягаемости самолетов Берегового Командования ранее следующего дня. Американский авианосец «Рэйнджер», имеющий на борту эскадрилью пикировщиков, никак не успевал перехватить карманный линкор. Случайно на Оркнейских островах находилась эскадрилья торпедоносцев «Тарпон», принадлежавшая «Викториесу». Но тут началась суматоха и путаница, так характерная для британской системы разделенного подчинения морской авиации. Ворох приказов, контр-приказов, планов, предложений, дополнений и изменений похоронил под собой все. Руководство операцией по перехвату «Лютцова» было возложено на командира 18-й группы Берегового Командования, хотя эскадрильи «Рэйнджера» и «Викториеса» принадлежали Флоту Метрополии, а его собственная группа имела очень мало готовых к вылету самолетов. Береговое Командование не желало отправлять их в атаку без истребительного прикрытия, для чего начало спешно собирать «Бофайтеры». Рано утром 27 сентября разведывательный самолет обнаружил «Лютцов», и адмирал Фрэзер потребовал от Берегового Командования выслать в атаку все, что имеется в наличии, если потребуется — без истребительного сопровождения. Но небо над германским кораблем было безоблачным, и глава Берегового Командования вместе с командиром группы дружно заявили, что риск слишком велик. Чуть позднее торпедоносцы ВСФ взлетели под прикрытием 3 «Бофайтеров» и направились на север. Но теперь цель находилась уже в 40 милях южнее, и самолеты ее не нашли. Вечером «Лютцов» встретили истребители прикрытия, а на следующий день он благополучно вошел в Балтику. Бегство этого важного корабля привело к серии расследований Адмиралтейства и министерства авиации. Но объединенный комитет не сделал никаких рекомендаций по объединенному командованию силами. Именно этот разнобой привел к бегству германской эскадры из Бреста в феврале 1942. Хотя вину следует возложить на Береговое Командование, которое взяло на себя ведение операции, можно только пожалеть, что адмирал Фрэзер не отправил своей властью в атаку эскадрилью «Тарпонов» под прикрытием истребителей «Уайлдкэт» с «Рэйнджера».

Осенью завершились приготовления к посылке 40 торговых судов в месяц в Россию. По рекомендации адмирала Фрэзера конвои было решено делить на 2 части. Основное противодействие конвоям могли оказать 2 флотилии подводных лодок в северной Норвегии. Мы знали, что силы Люфтваффе на этом театре значительно сократились. Однако в любой момент мог выйти в море «Шарнхорст», что вынуждало нас давать каждому конвою сильное крейсерское ближнее прикрытие и дальнее прикрытие из линкоров. В ноябре и декабре благополучно прошли первые пары конвоев в Россию и обратно (JW-54A и В и RA-54A и В). Но Адмиралтейство ждало, что противник вмешается, возможно, использовав «Шарнхорст». В середине декабря во время похода следующего конвоя JW-55A адмирал Фрэзер пришел прямо в Кольский залив на линкоре «Дьюк оф Йорк». Это было первое появление британского линкора в тех водах. Теперь мы знаем, что Дениц получил разрешение Гитлера на использование «Шарнхорста», хотя штаб флота возражал. В ноябре адмирал Кумметц, который командовал германской эскадрой в северных водах, отбыл в продолжительный отпуск. Его сменил контр-адмирал Бей, который командовал флотилией эсминцев. Он тоже стоял за использование линейного крейсера при первой же возможности. 19 декабря Дениц сообщил Гитлеру, что атакует следующий конвой, идущий на восток. Предположения Адмиралтейства оказались исключительно точными, и потому адмиралу Фрэзеру не пришлось готовиться к операции на скорую руку.

20 декабря конвой JW-55B, состоящий из 19 судов, вышел на восток. Через 2 дня обратный конвой из 22 судов покинул Кольский залив. Каждый конвой имел сопровождение примерно из дюжины эсминцев и более мелких кораблей. Их переход должен был прикрывать вице-адмирал Р.Л. Барнетт с крейсерами «Белфаст», «Шеффилд» и «Норфолк». Сам адмирал Фрэзер покинул Исландию на «Дьюк оф Йорке» вместе с крейсером «Ямайка» в тот же день, когда крейсера Барнетта вышли из Кольского залива. Вражеские самолеты следили за идущим в Россию конвоем. Эта продолжительная слежка накануне Рождества убедила Фрэзера, что выход «Шарнхорста» неизбежен. Поэтому он ускорил свой поход к месту действия в Баренцевом море. К Рождеству обратный конвой прошел опасную точку южнее острова Медвежий, и командующий отправил 4 своих эсминца прикрывать конвой, идущий в Россию, который получил приказ отклониться к северу. Теперь JW-55B сопровождали 14 эсминцев, а крейсера Барнетта приближались к нему с юго-востока.