Флаг Святого Георгия: Английский флот во Второй мировой войне

Хотя в течение всего этого тревожного периода наша стратегия была вынужденно оборонительной, адмирал Форбс все время пытался собрать достаточно сил, чтобы совершать рейды в Северное море и к берегам Норвегии. Однако ему все время в этом мешали. Тем не менее, следует отметить, что его командиры неизменно старались использовать любую возможность тактического или локального наступления, которая предоставлялась. Это было одним из самых важных постулатов ведения оборонительных действий. Бой у Ла-Платы, 2 столкновения в норвежских фиордах, преследование германских линейных крейсеров и множество более мелких стычек показали нам, что, если замечен противник, не следует колебаться. Его нужно атаковать, несмотря на соотношение сил. Нести ответственность верховного командующего в начале войны, по крайней мере в демократической стране, всегда более чем сомнительное удовольствие. Всегда сталкиваешься с множеством трудностей и ошибок, в которых ты не повинен. Адмирал сэр Чарльз Форбс не был исключением. Сегодня его стратегические взгляды и цели, особенно срыв планов германского вторжения, выглядят совершенно правильными. Он оказался в состоянии выдержать груз, внезапно рухнувший на его плечи. Форбс сумел противостоять требованиям проведения некоторых операций, которые считал опасными и глупыми, например, лобовому штурму Тронхейма. Но именно это неизбежно привело его к конфликту с Адмиралтейством и Черчиллем. Поэтому никто не удивился, когда в декабре 1940 было объявлено, что Форбса должен сменить адмирал сэр Джон Тови. Но именно твердая рука Форбса, которая вела корабль в течение первых 15 месяцев войны, во многом позволила стране преодолеть кризис. Он передал своему преемнику гораздо более сильный и опытный флот, чем некогда получил сам.

Глава VI. Борьба за Средний Восток. Июнь — декабрь 1940

«Лавры растут в Бискайском заливе — я надеюсь найти такую же клумбу в Средиземном море».

Нельсон сэру Гилберту Эллиотту, 4 августа 1794

По англо-египетскому договору 1936 Британия получила разрешение использовать Александрию как военно-морскую базу, а также право размещать войска в Египте. Стратегической целью этого дипломатического соглашения было обеспечение безопасности Суэцкого канала. Англичане также хотели получить контроль над территориями, прилегающими к нефтяным месторождениям Ирака и Персии. Присутствие наших сил на подмандатной территории Палестины, где находились важные вспомогательные базы и нефтяной терминал в Хайфе, было гарантировано договорами с Иорданией и Ираком. Это еще больше укрепляло британское влияние. Остров Кипр, хотя и не имел портов, пригодных для крупных кораблей, господствовал на торговых путях, ведущих в Левант. Наши отношения с Грецией были традиционно дружескими. В последнее время значительно улучшились отношения с Турцией, что еще больше укрепляло наше дипломатическое и стратегическое влияние в огромном регионе, обычно называемом Средним Востоком. Примерно в 800 милях на запад от Александрии лежал остров Мальта с его превосходными гаванями и отличными доками. Он контролировал Сицилийский пролив и Средиземноморские «Узости». Еще в 1000 миль на запад историческая крепость Гибралтар контролировала единственный выход из Средиземного моря в Атлантику.

Наша политика была направлена на ограничение и в случае необходимости военное пресечение агрессивной экспансии фашистской Италии. К несчастью, британское правительство приняло точку зрения армии и КВВС и решило не защищать Мальту ввиду огромного численного превосходства итальянской авиации. Это сильно ослабляло наши позиции. Правительство также опасалось больших сил итальянцев, сосредоточенных в Ливии и Абиссинии. Слабость британской армии и КВВС на Среднем Востоке была вызвана попытками оказать помощь Франции. После падения Франции это положение нельзя было быстро исправить. На первый план выходило обеспечение безопасности самих Британских островов, которые оказались под угрозой германского вторжения.

Решение не защищать Мальту значительно повысило важность Александрии, куда перед войной было переведено большинство тыловых служб Средиземноморского флота. Однако новая база не соответствовала своему значению. Она была плохо защищена, а ее ремонтные возможности были очень скромными. Риск использования плохо подготовленной базы командование флота попыталось уменьшить, создав вспомогательные базы в Порт-Саиде и Хайфе. Однако они находились гораздо дальше от Центрального Средиземноморья, где предстояло действовать флоту. Кроме того, они были защищены еще хуже, чем Александрия, и не были пригодны для базирования крупных кораблей.