Флаг Святого Георгия: Английский флот во Второй мировой войне

Бой у Калабрии, как его называют, имел гораздо более серьезные последствия, чем материальные повреждения одного — двух кораблей. Он установил полное моральное превосходство британского флота над итальянским, что стало характерной чертой всех последующих операций на Средиземном море. Кроме того, выяснилось, что атаки горизонтальных бомбардировщиков совершенно не опасны для кораблей. Менее чем через неделю, а точнее — 19 июля, итальянцы получили новый удар. Австралийский легкий крейсер «Сидней» и 5 эсминцев встретили у северного побережья Крита 2 итальянских крейсера. После долгой погони «Бартоломее Коллеони» был потоплен.

Тем временем, в Лондоне шли споры — стоит ли усиливать истребительную авиацию на Мальте. На острове осталось ровно 3 устаревших «Гладиатора», прозванные «Вера» «Надежда» и «Милосердие». Хотя до войны считалось, что Мальту защитить нельзя, эта точка зрения после начала военных действий была пересмотрена. Однако начать действовать по-новому оказалось нелегко. После оккупации Франции германскими войсками перебрасывать самолеты по сухопутным маршрутам стало невозможно. Единственно возможным путем доставки истребителей на остров стала посылка их на авианосцах из Великобритании. Корабль подходил к Мальте на дальность полета истребителей и поднимал их в воздух. Адмиралтейство выделило для этого старый авианосец «Аргус». В начале августа 12 «Харрикейнов» успешно перелетели с него на Мальту, когда авианосец находился юго-восточнее Сардинии. Это была первая в серии опасных и дорогостоящих операций, проведенных с целью доставки истребителей на Мальту. Они стали платой за ошибочные довоенные взгляды и неспособность обеспечить надежную оборону важнейшей заморской базы.

Начиная с августа 1940 и до конца года Адмиралтейство, несмотря на постоянные требования со всех сторон, послало адмиралу Каннингхэму значительные подкрепления во всех классах кораблей. Они благополучно пересекали Средиземное море из Гибралтара. На первом отрезке пути их сопровождало Соединение Н, а в центральном бассейне встречал Средиземноморский флот. Эти операции использовались для доставки снабжения и подкреплений на осажденную Мальту. Возможности острова выдержать долгую осаду значительно улучшились.

Из всех подкреплений, посланных Каннингхэму в этот период, самым важным был новый эскадренный авианосец «Илластриес». Его относительно большая авиагруппа (35–40 самолетов) значительно усилила ударную мощь флота. Бронированная полетная палуба, которая являлась новинкой для этого класса кораблей, делала его относительно неуязвимым для атак горизонтальных бомбардировщиков, которыми сопровождались все вылазки британского флота в Центральное Средиземноморье. Более того, его прибытие позволило Каннингхэму реализовать давно взлелеянную мечту — нанести удар по итальянским линкорам в Таранто. Однако, прежде чем описать эту операцию, мы должны вкратце рассказать о десантной операции, которая была задумана в Англии, и в проведении которой был сильно заинтересован Черчилль.

Даже беглый взгляд на карту Атлантики показывает важнейшее стратегическое значение французской базы в Дакаре, Сенегал. Мимо него проходят все основные судоходные маршруты с севера Атлантики на юг, мимо него должны были проходить все войсковые конвои, направляющиеся на Средний Восток. Эта база являлась серьезной угрозой. Хотя сегодня стало ясно, что никаких серьезных планов относительно использования Дакара немцы не строили, а правительство Виши им этого не предлагало, сама возможность захвата противником этой господствующей высоты серьезно беспокоила Лондон. На веру были приняты совершенно неверные разведданные, согласно которым силы Свободной Франции де Голля должны были встретить в Сенегале радушный прием. Это привело к планированию экспедиции, которая помогла бы голлистам утвердиться в Сенегале, и по возможности без кровопролития. План был утвержден в конце августа. Хотя в Лондоне через несколько дней после принятия решения получили информацию, что силы де Голля встретят отпор, принятое решение не было пересмотрено. 31 августа соединение вышло в море. На борту кораблей находилось около 7000 солдат, две трети которых были англичанами. Десантную группу сопровождали корабли Флота Метрополии и Соединения Н.