Флаг Святого Георгия: Английский флот во Второй мировой войне

10 июня, накануне вступления Италии в войну, адмирал Каннингхэм написал Первому Морскому Лорду: «Я чувствую, что единственный способ заставить итальянцев немного задуматься, это перевести крупные силы флота в Центральное Средиземноморье». Он попытался сразу навязать итальянцам бой. Но кроме потопления итальянской подводной лодкой старого легкого крейсера «Калипсо», никаких других событий не произошло. Так же не материализовалась потенциальная угроза со стороны Реджиа Аэронаутика. Однако моральный эффект походов крупных английских соединений в воды, которые итальянцы считали своей собственностью, был колоссальным. Более того, опыт этих операций позволил Каннингхэму выступить категорически против предложения Адмиралтейства эвакуировать флот из Восточного Средиземноморья. Он написал адмиралу Паунду: «Я чувствую, что мы можем полностью связать итальянцам руки».

4 июля Каннингхэм добился серьезного успеха, без единого выстрела разоружив французскую эскадру в Александрии. Он повторил свой вызов противнику, выведя буквально весь флот к самым берегам южной Италии. Флот был разделен на 3 эскадры. Авангард состоял из 5 крейсеров. Далее шел флагманский линкор в сопровождении эсминцев. Арьергард состоял из 2 старых линкоров, авианосца «Игл» и 10 эсминцев. Флот покинул Александрию 7 июля. Второй задачей операции было прикрытие 2 конвоев, вывозивших с Мальты людей и технику, которые требовались в Александрии. Рано утром на следующий день одна из наших подводных лодок, развернутых в центральном бассейне, сообщила о крупной вражеской эскадре, идущей на юг, примерно на полпути между Таранто и Бенгази. Противник имел 2 линкора. 8 июля, а также в последующие 5 дней итальянские ВВС провели множество атак против нашего флота. Иногда бомбы падали в неприятной близости от кораблей. Но, несмотря на хвастливые заявления итальянцев, повреждения были невелики, а единственным кораблем, получившим прямое попадание, был один из крейсеров авангарда. Тем временем, наши разведывательные самолеты внимательно следили за вражеским соединением. Когда оно повернуло на восток, адмирал Каннингхэм пришел к правильному выводу, что вражеский флот прикрывает конвой, идущий в Бенгази. Поэтому он увеличил скорость и изменил курс, чтобы постараться отрезать противника от базы в Таранто, а также задержал выход конвоев с Мальты.

На рассвете 9 июля Каннингхэм достиг точки примерно в 60 милях от юго-восточной оконечности Греции. Он знал, что его противник имеет 2 линкора, 6 тяжелых и 10 легких крейсеров и 32 эсминца и находится в 150 милях впереди него. Было совершенно необходимо снизить скорость вражеских тяжелых кораблей, но торпедоносцы «Игла» не сумели найти противника. Крейсера вице-адмирала Дж. К. Тови бросились вперед. «Уорспайт», имея скорость на 5 узлов больше, чем 2 остальных линкора, попытался поддержать их. В 14.47 крейсер «Орион» заметил вражеские линкоры. У англичан возникла надежда на генеральное сражение. Через полчаса, когда весь западный горизонт заполнился силуэтами вражеских кораблей, итальянцы открыли огонь по крейсерам Тови, которые оказались в сложном положении. Однако в 15.26 на сцене появился «Уорспайт», и его 15" орудия вынудили итальянские крейсера отойти под прикрытием дым-завесы. Последовала короткая передышка, которая завершилась в 15.50, когда «Уорспайт» заметил вражеские линкоры. Он быстро добился попадания в один из них. «Джулио Чезаре» получил серьезные повреждения и снизил скорость. Оба вражеских линкора сразу повернули назад и скрылись в клубах дыма. Последовала хаотическая перестрелка между крейсерами и эсминцами. Однако итальянские корабли умело использовали дымзавесы, и добиться попаданий было исключительно сложно. К 17.00 бой завершился. Наши самолеты сообщили, что противник отходит на большой скорости к Мессинскому проливу. Реджиа Аэронаутика еще больше усилила замешательство противника, отбомбившись по собственным кораблям. Раздраженные радиограммы итальянских адмиралов немало повеселили англичан.

Каннингхэм гнался за противником, пока не подошел на 50 миль к берегам Калабрии. Потеряв всякую надежду на продолжение боя, он повернул на юг к Мальте, где его эсминцы заправились топливом. Тем временем, оба конвоя благополучно проследовали на восток, а утром 11 июля за ними последовали главные силы флота. Итальянские бомбардировщики возобновили свои атаки, но ни один корабль повреждений не получил. С 13 по 15 июля все английские корабли собрались в Александрии.