Флаг Святого Георгия: Английский флот во Второй мировой войне

Осенью Адмиралтейство решило использовать благоприятный момент и усилить давление на морские коммуникации Оси, разместив на Мальте ударную группу кораблей. Капитан 1 ранга У.Г. Агню получил приказ отправиться туда, взяв 2 крейсера из состава Флота Метрополии — «Аурора» и «Пенелопа». В Гибралтаре к нему присоединились 2 эсминца из состава Соединения Н. Маленькая эскадра, известная как Соединение К, прибыла на Мальту 21 октября. Рано утром 9 ноября она выполнила блестящую атаку сильно защищенного итальянского конвоя, состоящего из 7 торговых судов. Все они были потоплены. Позднее в том же месяце капитан 1 ранга Агню добился нового важного успеха, уничтожив 2 важных транспорта, идущих в Африку с грузом топлива. Затем Соединение Н вышло из Гибралтара для очередной операции по переброске самолетов на Мальту. «Арк Ройял» послал на остров эскадрилью морских торпедоносцев. Но в следующем месяце успешная доставка новой партии «Харрикейнов» и «Бленхеймов» КВВС имела трагические последствия. 13 ноября U-81 торпедировала «Арк Ройял». Авианосец затонул всего в 30 милях от Гибралтара, несмотря на попытки буксировать его. Потеря знаменитого корабля, который столько пережил и столько сделал, была тяжелейшим ударом, еще более ощутимым потому, что повреждения новых бронированных авианосцев сделали невозможной его быструю замену.

Но несчастье с Соединением Н не привело к ослаблению наших действий против судоходства Оси на африканском направлении. Следующим шагом стало усиление Соединения К еще 2 крейсерами и 2 эсминцами. 1 декабря капитан 1 ранга Агню добился очередного успеха, потопив судно снабжения и танкер, идущие в Африку. Этот удар наконец заставил немцев понять, что им следует вернуть пикировщики Люфтваффе из России в Сицилию, если они хотят спасти армию Роммеля. Но, прежде чем принятые меры дали результат, итальянский флот получил новый удар. Рано утром 13 декабря соединение из 3 британских и 1 голландского эсминцев капитана 1 ранга Г.Г. Стоукса возле мыса Бон встретило легкие крейсера «Альберто ди Джуссано» и «Альберико да Барбиано». Итальянцы были застигнуты врасплох, и оба крейсера были потоплены. Этот успех стал последним для англичан. Кроме переброски бомбардировщиков в Сицилию, немцы перевели на Средиземное море значительное количество подводных лодок из Атлантики, чтобы поддержать пошатнувшегося союзника и спасти свои армии в Африке. С сентября 1941 и до конца года через Гибралтарский пролив прошли 26 германских субмарин. Потопление «Арк Ройяла» подводной лодкой U-81 стало первым результатом новой политики. Очень быстро мы ощутили, что относительно небольшое количество германских лодок является гораздо более серьезной угрозой, чем весь итальянский подводный флот, с которым мы научились бороться довольно успешно [11].