Флаг Святого Георгия: Английский флот во Второй мировой войне

Вечером 8 декабря адмирал Филлипс вышел из Сингапура с «Принс оф Уэлсом», «Рипалсом» и 4 эсминцами, чтобы атаковать японские десантные силы, намеревавшиеся высадиться в Сингоре на северо-восточном берегу Малайи. Перед выходом в море он потребовал от КВВС провести разведку к северу от предполагаемого курса, а также обеспечить истребительное прикрытие над районом возможного боя. Однако рано утром 9 декабря Сингапур известил его, что истребителей не будет. Адмиралу также передали, что, по данным разведки, в Индокитае собрано большое число японских бомбардировщиков. Эта информация, а также тот факт, что его соединение было обнаружено японскими самолетами, заставили Филлипса отказаться от намеченной атаки. В тот же день в 20.15 он повернул назад в Сингапур. Незадолго до полуночи Филлипс получил радиограмму из Сингапура, что противник высаживается в Куантане, который находится гораздо южнее Сингоры. Этот пункт лежал не слишком далеко от обратного курса британской эскадры. 10 декабря в 1.00 Филлипс повернул на запад, чтобы выйти к Куантану. Однако он не сообщил в Сингапур о своих намерениях и не запросил выслать истребители, чтобы встретить эскадру у берега. Его нежелание нарушать радиомолчание вполне понятно, но нельзя было требовать от командования базы, чтобы оно угадало намерения Филлипса и тоже отреагировало на сообщение о японской высадке. В итоге информация о японской высадке оказалось ложной, а линкоры остались без истребительного прикрытия в районе, где легко могли подвергнуться мощной воздушной атаке. Японцы, действуя на основе вчерашней информации о передвижениях Филлипса, которую передали дозорные подводные лодки, выслали из Сайгона 34 горизонтальных бомбардировщика и 51 торпедоносец. Они разминулись с противником, когда летели на юг, но, к несчастью, на обратном пути японские самолеты натолкнулись на британскую эскадру. 10 декабря в 11.00 началась искусная и решительная атака. Очень быстро британский флагман получил 2 попадания торпедами, которые причинили серьезные повреждения рулям и винтам. Почти вся зенитная артиллерия линкора вышла из строя. «Рипалс» сначала уклонялся от торпед, умело маневрируя. Но его атаковало слишком много самолетов. В конце концов, линейный крейсер получил 4 торпедных попадания, и его судьба была решена. Тем временем «Принс оф Уэлс» получил еще 2 торпедных попадания. Линкор медленно двигался на север с большим креном. В 12.33 «Рипалс» перевернулся и затонул. Через 50 минут перевернулся и «Принс оф Уэлс». Эсминцы подобрали 2081 человека из 2921, находившегося на борту двух кораблей. Ни адмирала Филлипса, ни командира «Принс оф Уэлса» капитана 1 ранга Дж. К. Лича среди спасенных не было.

Морские операции в Юго-Восточной Азии, декабрь 1941.

Таким образом, всего через 48 часов после начала военных действий японцы добились своей цели и сломали хребет морским силам Британии и Соединенных Штатов в западной части Тихого океана. Они захватили абсолютное господство на море, что позволило им легко оккупировать обширные богатые территории, которые являлись целью японской агрессии. С британской точки зрения, потопление «Принс оф Уэлса» и «Рипалса» имело немедленные и тяжелые последствия. Моральное состояние защитников Малайи и Сингапура было подорвано. Судьба всех наших владений в Юго-Восточной Азии была предрешена. Редко когда еще поражение на море имело такие далеко идущие последствия.

В ретроспективе можно сказать, что отправка слабого и несбалансированного соединения на театр, где находились крупные силы противника, являлось очевидной ошибкой. Можно только жалеть, что Адмиралтейство пошло на поводу у тех, кто утверждал, будто такое соединение окажет «сдерживающий эффект» на японцев. (Почему «у тех»? У Черчилля! А.Б.)Что касается последней операции, то первоначальная цель адмирала Филлипса — атака десантных сил у Сингоры — была вполне разумной. Он не мог стоять неподвижно, когда Малайя и Сингапур, защита которых являлась главной целью его прибытия туда, находились в серьезной опасности. Фил-липе превосходно понимал, что риск такого похода исключительно велик. Трудно сказать, какова была бы судьба его эскадры, если бы он не отреагировал на ложное сообщение о высадке возле Куантана. Но еще труднее объяснить его нежелание сообщить на базу о своих планах ночью 9—10 декабря. Впрочем, если бы Филлипс даже сделал это, перегруженные КВВС вряд ли смогли бы надежно прикрыть его корабли. Адмиралтейство превосходно понимало, каким опасностям подвергалась британская эскадра в начале декабря. Оно посоветовало Филлипсу увести корабли из Сингапура. Можно лишь пожалеть, что были отправлены рекомендации, а не прямой приказ. Судьба Сингапура, где мы собрали большое количество вооружения и запасов, вызывала в Лондоне серьезные опасения. Но правда заключалась в том, что база, на укрепление которой мы потратили столько времени и денег, была бесполезна, так как у нас не имелось флота, который мог бы действовать оттуда.