Флаг Святого Георгия: Английский флот во Второй мировой войне

Перед началом войны Адмиралтейство ясно осознало, что в случае вступления в войну Японии следом за европейскими партнерами Оси мы просто не сможем послать на восток крупный флот, если только не оставим Средиземное море полностью на попечение французов. Однако, когда в конце 1941 начали сгущаться штормовые тучи, нам потребовалось сформировать новый флот, чтобы противостоять Японии, несмотря на то, что мы полностью потеряли французский флот еще год назад. В августе был разработан план посылки в Сингапур 6 линкоров, современного авианосца и легких сил весной 1942. Но потери, которые понесли в последнее время Флот Метрополии и Средиземноморский флот, помешали отправить хоть один корабль до октября 1941. Именно тогда новый линкор «Принс оф Уэлс» был выбран флагманским кораблем контр-адмирала сэра Т. Филлипса, бывшего заместителя начальника штаба ВМФ. Но в Лондоне неожиданно вспыхнули споры по стратегическим вопросам. Адмиралтейство желало сосредоточить все силы, которые удастся собрать, в Индийском океане, где флот будет находиться в самом центре важного стратегического района. Зато премьер-министр хотел расположить небольшое соединение быстроходных и современных кораблей в Сингапуре. Он полагал, что таким образом будет оказано сдерживающее влияние на агрессивные намерения японцев. Форин Оффис поддержал точку зрения премьера, и наконец Первый Морской Лорд согласился послать «Принс оф Уэлс» в Кейптаун с условиям, что его дальнейший маршрут будет определен позднее. Но ни Адмиралтейство, ни адмирал Филлипс не сомневались, что его пошлют в Сингапур. 21 октября за 2 дня довыхода линкора из Клайда, Адмиралтейство сообщило, что пунктом назначения будет эта восточная база. 11 ноября Адмиралтейство приказало линейному крейсеру «Рипалс» встретиться с «Принс оф Уэлсом» на Цейлоне и вместе с ним двигаться в Сингапур, куда они и прибыли 2 декабря. К несчастью, новый авианосец «Индомитебл», который был предназначен адмиралу Филлипсу, получил повреждения, сев на мель у берегов Ямайки.

В свете последующего опыта можно думать все, что угодно, относительно посылки несбалансированного соединения на отдаленную и уязвимую базу при полном отсутствии шансов на быстрое прибытие подкреплений. Но военному кабинету было исключительно трудно выработать правильную политику на Дальнем Востоке в конце 1941. Морские силы Соединенных Штатов, Голландии и Британского Содружества были разбросаны по обширному региону. Единой системы командования не существовало даже у стран, которые уже воевали. Соединенные Штаты соблюдали благожелательный нейтралитет. Правительство президента Рузвельта оказывало все возрастающую помощь в Атлантике, но было бы немного слишком оптимистично ожидать, что Соединенные Штаты объявят войну Японии в случае нападения только на Британскую империю. Поэтому Сингапур мог послужить отличной базой для сосредоточения флотов союзников, находясь в самом центре региона. Тихоокеанский флот Соединенных Штатов базировался в Пирл-Харборе на Гавайских островах. Эти базы разделяли 6000 миль. На Филиппинах находилась еще одна относительно слабая группа американских кораблей (3 крейсера, 13 эсминцев, 29 подводных лодок), которая называлась Азиатским флотом. Голландцы имели еще меньше сил — 3 крейсера, 7 эсминцев и 13 подводных лодок. Они были в основном озабочены обороной собственных территорий, особенно Явы и Суматры. Австралия и Новая Зеландия передали большую часть своих кораблей британскому командованию для действий в европейских водах. Они зарезервировали себе право решать вопросы использования кораблей, оставшихся в их распоряжении. Наконец, до прибытия адмирала Филлипса Королевский Флот имел только 3 старых крейсера и несколько мелких кораблей на весь район от Гонконга до Малайи. Но даже эту разнородную коллекцию кораблей всех национальностей можно было собрать в Сингапуре и отдать под единое командование. Тогда совместные тренировки позволили бы создать что-то напоминающее реальный флот. Но и в случае присоединения к союзникам Азиатского флота США, они получили бы силы, много уступающие отлично обученным и хорошо оснащенным эскадрам японского флота.

В начале декабря беспокойство Адмиралтейства относительно уязвимой позиции соединения адмирала Филлипса стало еще более серьезным. Было решено вывести эти 2 линкора из Сингапура. 5 декабря «Рипалс» вышел из Сингапура в Порт-Дарвин, северная Австралия. Однако, когда на следующий день в Южно-Китайском море был обнаружен японский конвой, линейный крейсер был отозван обратно в Сингапур. 7 декабря японцы нанесли неожиданный удар, причем не только по Тихоокеанскому флоту в Пирл-Харборе, но и по Филиппинам, Гонконгу, Сиаму и Малайе. Сложилась именно та ситуация, которой больше всего боялся штаб ВМФ. Этот период войны превратился для нас в подлинную трагедию.