Флаг Святого Георгия: Английский флот во Второй мировой войне

19 февраля, через неделю после того, как корабли адмирала Роулингса прибыли в Сидней, американская морская пехота высадилась на берег Иводзимы в группе островов Бонин. Этот остров был важен тем, что находился в 650 милях от Токио. Теперь американские истребители, используя построенные там японские аэродромы, могли сопровождать свои тяжелые бомбардировщики прямо к цели. Однако японцы защищали Иводзиму исключительно упорно. Только 16 марта было подавлено последнее сопротивление. Но американцы не стали ждать, пока крошечный островок (4,5 мили в длину и 2,5 мили в ширину) будет полностью очищен от противника. Они уже готовили следующую крупную операцию — захват Окинавы, ключевого острова группы Нансей Сёто. В этой операции важную роль предстояло сыграть британскому флоту. Американское командование отдало предпочтение плану адмирала Нимица, отвергнув предложение МакАртура использовать британские корабли для захвата Филиппин и Борнео.

Операция у Окинавы была самой крупной в Тихоокеанской войне. 5 Флот адмирала Спрюэнса, в который входило и британское соединение, насчитывал более 1200 кораблей. Два ударных соединения вышли с Соломоновых островов и с Лейте 8 и 21 марта соответственно. Пока они двигались к цели, самолеты адмирала Митчера нанесли серию ударов по аэродромам и морским базам в Японии. 23 марта они атаковали позиции японцев на самой Окинаве. Через 3 дня был высажен первый десант на островах Керама Ретто, где американцы планировали создать передовую ремонтную базу. В тот же день, 26 марта, адмирал Роулингс, в состав эскадры которого входили линкор «Кинг Георг V», авианосцы «Индомитебл», «Викториес», «Индефетигебл», «Илластриес», 5 крейсеров и 11 эсминцев, занял позицию возле островов Сакасимо Гунто. Он должен был помешать японцам использовать 6 аэродромов на этих островах в качестве промежуточной базы для переброски самолетов с Формозы на Окинаву. Главной ударной силой нашего флота являлись 218 истребителей и бомбардировщиков, находящиеся на авианосцах. 26 и 27 марта они нанесли первые удары по выделенным целям. Планом предусматривалось, что англичане будут бомбить цели 2 или 3 дня подряд, после чего отойдут в море для дозаправки с танкеров. Тем временем, главные силы американского флота подошли к Окинаве. После мощных бомбардировок и артиллерийского обстрела 1 апреля в 8.30 был высажен десант.

Самым опасным ответом японцев на высадку стали массированные атаки самолетов камикадзэ. 6 апреля в «Индефетигебл» врезался один такой самолет, но бронированная палуба спасла авианосец от серьезных повреждений. Вечером того же дня японская эскадра, состоящая из гигантского линкора «Ямато», 1 крейсера и 8 эсминцев, вышла из Внутреннего моря, чтобы атаковать корабли союзников. Но это была напрасная надежда. На следующее утро самолеты Митчера отправили на дно все соединение, исключая несколько эсминцев. Бой в Восточно-Китайском море 7 апреля 1945 стал последней попыткой японцев оказать сопротивление на море.

9 апреля Спрюэнс переключил британские авианосцы на атаки аэродромов северной Формозы, откуда вражеские бомбардировщики вылетали для атаки кораблей союзников. 12 и 13 апреля они наносили удары по новым целям. Потом соединение адмирала Роулингса должно было вернуться на Лейте, но вражеская активность на островах Сакасима заставила адмирала предложить сначала нейтрализовать эти аэродромы. Предложение было принято, и еще 3 дня британские самолеты бомбили цели. 20 апреля БТФ, проведя в море целый месяц, повернул на юг к Лейте.

Высаженный на Окинаву десант встретил упорное сопротивление. Многочисленные атаки камикадзэ повредили множество кораблей, находящихся возле острова. Однако американцы проявили массу выдумки, изобретая контрмеры. Решительность пилотов истребителей и корабельных зенитчиков помешала самоубийцам нанести флоту такие потери, которые вынудили бы его отойти.

1 мая британский флот был снова готов к бою и направился на север. Через 3 дня адмирал Роулингс возобновил воздушные атаки Сакасима Гунто. Одновременно его линкор и крейсера обстреляли аэродромы. 4 мая «Формидебл» и «Индомитебл» были повреждены камикадзэ, но смогли продолжать полеты. Через 5 дней «Формидебл» получил еще одно попадание, а еще один камикадзэ врезался в «Викториес». Хотя много самолетов, стоящих на палубах авианосцев, было уничтожено, атаки вражеских аэродромов продолжались до 25 апреля, когда флот ушел на Манус. За первые 2 месяца действий с 5 Флотом (26 марта — 25 мая) британские летчики совершили 5335 вылетов и сбросили почти 1000 тонн бомб на вражеские аэродромы и порты. Потери составили 160 самолетов, но почти треть из них приходилась на аварии при посадке. Особенно страдали от этого истребители «Сифайр».

Бои на Окинаве длились до 21 июня и стали одной из самых кровопролитных кампаний Тихоокеанской войны. Однако они обеспечили союзникам прекрасные аэродромы вблизи от японской метрополии.