Флаг Святого Георгия: Английский флот во Второй мировой войне

Американцев вдохновили успешные атаки против авиабаз на Филиппинах в сентябре 1944, хотя позднее выяснилось, что пилоты значительно преувеличили свои успехи. Поэтому командование передвинуло дату вторжения на эти острова с 15 ноября на 20 октября. К этой дате в залив Лейте должны были прибыть 2 больших десантных соединения. Одно из них двигалось из Новой Гвинеи, а второе — из Пирл-Харбора через Манус, острова Адмиралтейства. Морскую сторону операции обеспечивал 7 Флот адмирала Кинкейда, который был усилен специально для этого. В его распоряжении находились австралийские крейсера и несколько более мелких кораблей, которые действовали в составе 7 Флота. Во всех остальных отношениях операция была полностью американской. Пока завершались приготовления к высадке десанта, 3 Флот адмирала Хэлси нанес серию ударов по самим Филиппинам, Формозе и островам Нанеси Сёто, которые служили промежуточной базой при переброске подкреплений на Филиппины. Эти удары оказались настолько эффективны, что 20 октября первые десантники, высаженные на Лейте, встретили лишь очень слабое сопротивление. Во время этой операции японский флот впервые использовал тактику камикадзэ. Через день после высадки тяжелый крейсер «Аустралиа» стал первым кораблем, пострадавшим от такой атаки. После этого атаки камикадзэ стали почти ежедневными. Хотя множество кораблей союзников получили повреждения, погибли считаные единицы. И эта тактика так и не смогла всерьез помешать вторжению на Филиппины. Зато японский флот едва не добился этого. Несколько соединений японцев вышли в море 22 октября. Противник намеревался отвлечь мощный флот адмирала Хэлси от прикрытия района высадки, подставив ему соединение-приманку, в которую входили все уцелевшие японские авианосцы, хотя они почти не имели самолетов. После того, как 3 Флот устремится в погоню за приманкой, две сильные эскадры, составленные из линкоров и крейсеров, должны были выйти в Филиппинское море через проливы Сан Бернардино и Суригао. Утром 25 октября эти соединения должны были провести совместную атаку транспортов в заливе Лейте. Южное японское соединение было перехвачено и почти полностью уничтожено 7 Флотом адмирала Кинкейда в проливе Суригао ночью 24–25 октября. Но Хэлси попался на японскую уловку и увел на север все свои силы, оставив пролив Сан Бернардино открытым для центрального японского соединения. В результате рано утром 25 октября адмирал Курита вышел в Филиппинское море. Он имел 4 линкора, 8 крейсеров и 11 эсминцев, и путь в залив Лейте ему преграждали несколько американских эскортных авианосцев и эсминцев. К счастью, Курита не использовал представившуюся благоприятную возможность, которая была результатом плохого взаимопонимания между Хэлси и Кинкейдом. Он вел бой с эскортными авианосцами крайне нерешительно, вероятно, приняв их за более сильные корабли. Зато американцы дрались отважно, и Курита отошел тем же путем, каким прибыл. В ответ на отчаянные просьбы Кинкейда о помощи Хэлси отправил 2 оперативные группы на юг. Однако они прибыли слишком поздно и смогли лишь нанести несколько ударов по отступающим кораблям Куриты. Две остальные группы Хэлси сумели потопить все 4 японских авианосца из состава соединения-приманки. Хотя его командир адмирал Одзава прекрасно выполнил свою задачу, он не знал, что нерешительность Куриты сделала его жертвы бесполезными. Несмотря на то, что главные силы соединения Куриты спаслись, общие потери японского флота в ходе боев за залив Лейте были очень тяжелыми. Больше противник ни разу не смог отправить в море сбалансированный флот и как-то помешать стратегическому наступлению союзников. Хотя бои длились еще очень долго, именно 25 октября 1944 союзники установили свое полное господство на море. Однако только неуклюжие действия адмирала Куриты спасли американское командование от крупного конфуза. Главным уроком из едва не случившейся катастрофы было то, что в подобной крупной операции совершенно необходимо единое командование. Если бы 7 Флот не находился в распоряжении МакАртура, а 3 Флот — Нимица, никаких разногласий между Хэлси и Кинкейдом не возникло бы.

После битвы за Лейте операции союзников на Филиппинах развивались успешно. Как всегда, генерал Мак-Артур использовал свои морские силы очень умело. Высадив серию вспомогательных десантов, он уже к началу 1945 был готов захватить Лусон, главный остров архипелага. Именно отсюда он был вынужден бежать после поражения в 1942.