Флаг Святого Георгия: Английский флот во Второй мировой войне

К началу июня 1944 флот адмирала Нимица в центральной части Тихого океана был готов к следующему прыжку на запад. Его целью был захват ключевых островов в Марианском архипелаге. Снова были сформированы 2 больших оперативных соединения, которые находились на базах, отстоящих очень далеко одна от другой. 8 июня они вышли с Соломоновых островов и из Пирл-Харбора, чтобы высадить десанты на Сайпан, Тиниан и Гуам. После мощных бомбардировок 900 самолетов Быстроходного Авианосного Соединения адмирала Митчера и продолжительного обстрела с кораблей 5 Флота адмирала Спрюэнса 15 июня морская пехота высадилась на Сайпане. Но японцы понимали, что захват Марианских островов не только откроет прямую дорогу к Филиппинам, но и предоставит базы для тяжелых бомбардировщиков. Поэтому японский флот проявил активность, чего не было со времени окончания кампании на Соломоновых островах. Командующий японским флотом адмирал Одзава предложил хитрый план. Он намеревался заманить американцев под удар своей базовой авиации, в то же время оставаясь вне пределов досягаемости американских самолетов. Однако самолеты Митчера уничтожили японскую авиацию на Марианских островах, и план рухнул. Более того, американские подводные лодки, которые следили за японским флотом с того момента, как он вышел с Филиппин на восток, 19 июня потопили 2 авианосца («Тайхо» и «Сёкаку»), когда те поднимали самолеты для атаки 5 Флота. Японские летчики действительно нанесли удар первыми, как и хотел Одзава. Но сильное истребительное прикрытие американцев нанесло противнику тяжелые потери и не позволило ему добиться каких-либо успехов. В течение первой фазы боя адмирал Спрюэнс больше заботился о безопасности высаженных на Сайпан солдат. Он решился двигаться на запад. Но вечером 20 июня его самолеты обнаружили главные силы Одзавы. Атака в сумерках на предельной дистанции привела к потоплению авианосца «Хиё» и тяжело повредила несколько важных кораблей. Садиться американским самолетам пришлось в темноте, но адмирал Спрюэнс сознательно пошел на этот риск. Однако эта атака дорого обошлась американцам, которые потеряли около 100 самолетов. Хотя битва в Филиппинском море не закончилась решительной победой, она имела 2 важных последствия. Во-первых, была сорвана попытка японцев помешать высадке на Марианских островах. Во-вторых, их авианосная авиация понесла такие потери, что до самого конца войны японцам не удалось укомплектовать свои авианосцы опытными пилотами. 9 июля было окончательно сломлено упорное сопротивление гарнизона Сайпана. В начале следующего месяца американцы захватили Гуам и Сайпан.

Тем временем, на юго-западе Тихого океана генерал МакАртур продолжал наступление вдоль северного берега Новой Гвинеи, захватив несколько прибрежных островов. Он планировал следующий прыжок. Теперь он нацелился на север, на острова Хальмахера, которые лежали на дороге к Филиппинам. Наступление было скоординировано по времени с атакой Палау в группе Каролинских островов, которые были следующей целью Нимица после захвата Марианских островов. Целью двойного удара был захват Моротаи в группе островов Хальмахера и Улити на западе Каролинских островов. Они были необходимы американцам в качестве передовых баз при подготовке вторжения на Филиппины.

Уже 15 сентября, всего через 6 недель после окончания боев на Марианских островах, американцы нанесли новый удар. Моротаи и Улити были захвачены легко. Хотя на Пелелиу, ключевом острове архипелага Палау, японцы сопротивлялись еще 2 месяца, они не смогли помешать силам генерала МакАртура и адмирала Нимица соединиться в Филиппинском море. В сентябре 1944 начал приносить свои плоды стратегический план, выполнение которого американцы начали после первой высадки на Соломоновых островах в августе 1942. Трудно найти в военной истории подобный пример умелого и успешного использования морской мощи, каким явились эти последовательные прыжки через тысячи миль океанских просторов. Скорее всего, такого примера просто не существует. Основным инструментом реализации этой стратегии стало Быстроходное Авианосное Соединение, которое устанавливало господство на море, от которого зависела эта стратегия. Отлично подготовленные десантные соединения полностью использовали предоставленные им возможности. Необходимо также отметить исключительное внимание, которое американцы придавали проблемам организации снабжения. Без этого продолжительные операции морских сил были бы просто невозможны.