Флаг вам в руки!

— Конечно. Женщина, пользующаяся чарами, чтобы приманивать мужчин…

— Ну, принцесса, — примирительно сказал Лавочкин, — не у всех же золотые волосы!

Катринель молча встала из-за стола и ушла в отведенные ей покои.

— Обиделась, дуреха, — вздохнул солдат, приканчивая десерт.

Поблагодарил слугу мудреца за великолепный ужин. Плюхнувшись в кровать, стал дочитывать «Новейшую историю». Узнал, что граф Михаэль Шротт-махер — племянник короля. Стало ясно, почему герольд не сомневался в возможностях своего хозяина.

От нечего делать Коля лег пораньше спать. На душе было неспокойно. Вроде бы и не хотел обидеть девчонку, а надулась… И Всезнайгель орет не по делу…

Тилль отправился во дворец спозаранку, передав через Хайнца, чтобы солдат сидел дома.

Но еще до завтрака приключения сами нашли рядового Лавочкина. В комнату постучал слуга мудреца и доложил, что к Николасу пожаловал с визитом герольд графа Шроттмахера.

— Пусть входит, — не особо весело сказал парень.

— Здравствуйте, — устало улыбнулся Клаус, поплотнее закрывая дверь и располагаясь в кресле, стоящем рядом с Колиной кроватью. — Мне очень надо с вами поговорить. Я даже рискну перефразировать: это вам очень надо со мной переговорить.

— О чем?

— О поединке с графом, конечно, — герольд поймал за рукав солдата, встающего, чтобы недвусмысленно открыть дверь. — Поединок, уважаемый Николас, есть ваш самый простой и надежный путь домой, на родину. Да-да, не удивляйтесь. Я знаю, что вы не здешний. И мне известно, что вы необъяснимым образом очутились в Зачарованном лесу.

— Вы решили, если меня убьют на рыцарском турнире, то я тут же окажусь дома?

— Красиво, конечно, но я рассуждал не столь изящно, — не снимая улыбки, произнес Клаус. — Мой метод куда проще. Граф располагает услугами одного могущественного колдуна, способного создать проход между мирами.

Герольд Шроттмахера вовсю пользовался информацией, добытой у Эльзы.

— Знаете, что меня смущает? — задумчиво сказал Коля. — Тилль Всезнайгель не сумел нахрапом подступиться к решению моей проблемы, а ваш колдун, значит, готов хоть сейчас?

— Ну, Всезнайгель не такой уж и Всезнайгель, как вам хотелось бы… — Клаус внимательно осмотрел ногти на пальцах правой руки и принялся полировать их о фалду камзола. — Наш колдун — специалист по иным мирам. Вполне может статься, что он более сведущ в своей области волшбы, нежели уважаемый хозяин этого дома.

— Как-то…

— Как-то не очень верится, да? — Смех герольда рассыпался бисером. — Я буду с вами откровенен, будто на исповеди. Графу очень нужна победа над Николасом Могучим. Не убийство, которого вы напрасно боитесь, а всего лишь победа. Убить можно и не вызывая на бой. Но убийце Николаса грозит всенародная ненависть. А мой хозяин хочет доброй славы. Он хочет вернуть то, что ему принадлежало. Он готов дать вам коня, латы и указать путь домой.

После долгого раздумья Коля сменил тему:

— Имя колдуна?

— К сожалению, не могу назвать. Эта персона весьма известная, являющаяся официальным врагом королевства. Не хочу употреблять слово «преступник». Просто жертва политических интриг… Не важно. Главное в другом. Если вы пойдете сейчас к Всезнайгелю и скажете ему, мол, такой-то колдун обещал меня вернуть домой, он воскликнет: «Как?! Этот враг королевства?! Ни в коем случае!..» И тогда все, плакало ваше возвращение. Но вы ведь послушаетесь меня, вашего благодетеля… Верно?

— Да.

— Вот… Я вам, Николас, сейчас все карты открою. Почему я вас столь рьяно уговариваю? А потому, что если не уговорю — сгноит меня мой хозяин. Он уже пообещал. Но я человек благородный, запрещенными приемами пользоваться никогда бы не стал, — Клаус прижал руку к груди и перескочил на другую тему. — Допустим, не назову я вам имя колдуна. Вы придете к Всезнайгелю. Скажете, дескать, некий чародей перенесет меня на родину. Тилль станет перебирать имена и поймет, о ком идет речь. Опять-таки запретит. Логично?

— Да, — кивнул солдат.

— Для полноты картины должен поведать то, чего говорить совершенно не должен, — доверительным тихим голосом продолжил герольд. — Тилль Всезнайгель — очень самостоятельная могущественная фигура. Вы наверняка знаете, сколько ему лет. И, скорее всего, слышали о его брате, живущем в соседнем королевстве. Волшебники-долгожители — сильные игроки. Они влияют на судьбы государств. Им ничего не стоит пожертвовать кем-нибудь ради достижения собственных целей. Мне приходится лишь намекать, но вы же человек далеко не глупый… Рожденный другим миром герой… Николас, вы — козырь! Иметь вас в своей команде — серьезное преимущество перед соперниками. Вдруг поэтому вам и не помогли сразу, а дали некие объяснения, мол, возвращение невозможно сию минуту?.. Есть вероятность?

— Ну… есть.