Флаг вам в руки!

— Вернемся к последствиям поединков. Первое. Удар тупого копья в щит, панцирь или шлем никогда не приводит к смерти. А доспехи я подберу вам лично. Посетим оружейника вместе! Второе. Допустим, вы проигрываете. Вы молодой, начинающий карьеру боец. И ваш первый рыцарский бой устроен с самим Шроттмахером, шесть лет имеющим репутацию непобедимого. Поэтому еще до начала поединка вы получаете расположение публики. Коли проиграете, спрос невелик, доброе сочувствие найдете. А вдруг — выиграете? Да, Михаэль опытен и опасен. Однако всякое бывает. Думали вы полмесяца назад, что победите великана?.. Так почему же не побить человека, а?

— Хм… — Коля почесал макушку. — Вероятность вероятностью .

— Вы домой хотите?

— Хочу.

— Тогда я предложил вам реальную сделку.

— Вы не врете?

— Нет.

— Поклянетесь?

— Любой клятвой.

Солдату подумалось, что клятвенное обещание в этом мире что-то да значит. Можно и проверку честности учинить, и чуть-чуть разыграть назойливого вербовщика. Он немного развернул знамя, протянул кончик герольду.

— Повторяйте. Клянусь…

— Клянусь…

— Что был полностью честен перед Николасом Могучим…

— Что был полностью честен перед Николасом Могучим…

— Обещая ему помощь в деле возвращения домой после поединка с графом Шроттмахером…

— Обещая ему помощь в деле возвращения домой после поединка с графом Шроттмахером…

— Если же моя клятва окажется лживой…

— Если же моя клятва окажется лживой…

— То пусть меня покарает самая жестокая кара…

— То пусть меня покарает самая жестокая кара…

— А именно…

— А именно…

— Я превращусь в Курочку Рябу!

— Я превращусь в Курочку… Что?!

— Повторяйте!..

— Я превращусь в Курочку Рябу!

— Вот теперь я согласен на ваш бой.

Смеясь, Коля свернул знамя и прислонил к стене. Клаус расстегнул верхние пуговицы камзола и вынул из внутреннего кармана сверток.

— Это официальный вызов на поединок, подписанный графом Шроттмахером. Два экземпляра. Подпишите оба в знак того, что вызов официально принят.

— К чему такая бюрократия?

— Дабы закрутились официальные маховики. Бой устроить — не в кабаке подраться. Мы уже говорили, что вам нужен титул. Кроме того, необходимо королевское дозволение на внеочередной поединок. А турнирный стадион приготовить? А людей зазвать? Все эти телодвижения устно не спровоцируешь, уважаемый Николас.

— Вас понял.

Рядовой Лавочкин прочитал и подписал обе бумаги. Вернул один экземпляр герольду. Снова пробежался взглядом по тексту.

— Скажите, Клаус, а словосочетание «презренному выскочке» является нормой делового рыцарского оборота?

— Не совсем, — мило улыбнулся графский импресарио. — Но народ любит веселые подначки, которыми обмениваются соперники перед схваткой.

— Тогда дайте-ка на секундочку ваш экземпляр. После слов «С вызовом ознакомился, на поединок согласен» и подписи солдат дописал: «P. S. Я тебе задницу надеру, индюк Стольноштадтский!»

— Э… Ну… Может быть, слегка за гранью, но не без задора, — оценил Клаус, словно наяву слыша ругань графа. — Пожалуй, сначала я покажу хозяину копию. А то порвет ведь в клочья…

— Когда бой? — поинтересовался Коля.

— Думаю, через недельку. Я буду к вам захаживать. За титулом во дворец смотаемся, за доспехами, то, се…

— Хорошо. До свидания, Клаус.

— Удачи, уважаемый Николас.

Хайнц проводил визитера и вернулся к солдату позвать к завтраку.

Сидящая в гостиной Катринель еще хмурилась.

— Доброе утро, принцесса, — поприветствовал ее Коля. — Прости мою вчерашнюю грубость, пожалуйста.

— Принято, — с готовностью улыбнулась девушка, которой было скучно сидеть в комнате одной. — Да и прав ты в чем-то. Из-за этих золотых волос совершенно не видно саму меня.

— Да ладно!

— Точно! Все знают, есть такая принцесса с золотыми волосами. Сватов стали слать, когда я еще под стол пешком ходила. Самые тупые письма строчили: «Наш принц влюблен в вашу золотоволосую дочь». Даже имени не знали! За все время единственный парень нашелся, да и с тем не судьба… — девушка вздохнула, не желая развивать тему. — И в самом королевстве никто не скажет, как меня зовут. Златовлаской окрестили, мне нянька говорила.

— Эх… Ну, величали бы тебя по имени… Но ведь пока с человеком не ознакомишься, ничего о нем не поймешь… — рассудил солдат.

Постепенно Катринель повеселела. Молодые люди провели день за беседой и игрой в шахматы. Принцесса оказалась несложным соперником: Коля не был профи, но поднабрался кое-каких приемов… на дзюдо.

Звучит парадоксально, а на поверку ничего удивительного. Во время поездок на соревнования юные борцы коротали свободное вечернее время за доской. Рубились не на интерес — на отжимания…

— Ты постоянно выигрываешь, — притворно заныла девушка. — Где твой рыцарский такт? Хоть бы разок поддался.

— Какой я рыцарь? — улыбнулся солдат. — А если б поддался, ты бы поняла и обиделась.

— Уж такие мы, принцессы, привереды.

Колю не покидали мысли о предстоящем поединке. В опасное дело, конечно, ввязался, зато появился отличный шанс вернуться домой. Парень представлял лицо Всезнайгеля, узнавшего о бое.

«Опять начнет орать», — подумал солдат.