Флаг вам в руки!

— Обнаженной? Перспективно. Но повременим. На дороге, соединяющей Лохенберг и Стольноштадт, Палваныч и Хельга оказались только к полудню. Повернув к главному городу Вальденрайха, они сразу встретились с медленно катящейся телегой, запряженной парой лошадок. Лошадки показались прапорщику знакомыми. Узнал он и двух братьев, дремавших в телеге. (Надо сказать, что накануне они продали последний горшок и ехали с выручкой в родную деревню. Естественно, выпив по случаю удачной торговли.)

«Уж чему меня научил случай с треклятой телегой, — подумал Палваныч, — так тому, что любой добытый предмет нужно оборачивать в деньги, то есть подвергать продаже… А они, стало быть, продали черепки. Значит, у них что? Деньги!»

— Аршкопф, — тихо сказал Дубовых. — Слушай команду. Доставить с телеги деньги в мою седельную сумку — и вольно.

— Есть, товарищ прапорщик! — отозвался черт. Один из братьев-горшечников сидел на мешочке с талерами — чтобы не украли. Аршкопф перерыл тент, лежавший за спинами мужичков. Пусто. Вывод — деньги у них.

— Эй, крестьяне! — пискнул черт. — Ну-ка быстро гоните монеты!

Братья проснулись, выпучили глаза. Затем кинулись в разные стороны. Рогатый подхватил мешочек и исчез.

Горшечники остановились шагах в тридцати от дороги. Лошади, почуявшие нечистую силу, дошли рысью. Тогда, не сговариваясь, мужички припустили за телегой.

— Несчастливые мы с тобой, — сказал один брат другому, уже сидя в телеге. — То смерть увидим, то черта…

— Дурак! — возразил ему второй. — Были бы несчастливыми, все закончилось бы на свидании со смертью.

Как видно, первый был явным пессимистом, а второй и вовсе дурачком.

Пополнивший кассу Палваныч почувствовал себя намного лучше. Такова была натура прапорщика — его любовь к деньгам была взаимной.

Он преисполнился надежд: «Еще чуть-чуть, и поймаю дезертира Табуреева, или кто он там по паспорту… Выбью из него признание, где ход домой спрятан… Ведь ежу ясно — не случайно он сюда скакнул, гаденыш! Вон, шуплец, „дедами" недобитый, оказывается, он кто. Барон!!! Как времена изменились, ядреный гриб… Двадцать лет назад его бы так за эти аристократические штучки отутюжили — родная, мать ее, мать не узнала бы!.. Но я еще до него доберусь, спущу трое шкур…»

Рядом с Палванычем ехала графиня Страхолюдлих. Она смотрела на профиль прапорщика и любовалась.

Любовь Хельги к Палванычу была порочна, несчастна и… благородна. Порочна, потому что она видела в нем Повелителя Тьмы. Несчастна, потому что сердце прапорщика ей не принадлежало. А благородна, потому что Хельга положила на алтарь своих чувств все — в том числе деньги, имущество и собственную душу.

Так и ехали они, каждый со своими мыслями, мечтами и страстями.

Когда до столицы оставалось около часа пути, ворон полетел на разведку.

За очередным холмом Палваныча и Хельгу остановили дозорные: трое солдат и один боец особого королевского полка. Страхолюдлих сразу отличила его по темно-коричневой форме.

— Господа, куда путь держите?

— В столицу, — буркнул прапорщик.

— Разрешите узнать цель.

— Разрешаю.

— Э… — боец особого полка удивился.

Он привык к тому, что каждый норовит ему угодить.

— Ну и какова цель вашего визита в Стольноштадт?

— «Ну и», «ну и»… Хренуи! — взревел Палваныч. Б нем пробудилась чисто военная злость старшего по званию, которому грубит младший. Сколько раз, гуляя по городку Подмосковинску (извините, название изменено в целях сохранения государственной тайны), Дубовых останавливал зеленых солдатиков и самозабвенно их песочил.

— Как ты, рядовая морда, говоришь со старшим по званию?! Перед тобой непосредственно прапорщик ракетных войск, ядрена бомба! А ну живо доложи, кто такой. Сегодня же полковник будет знать о твоем хамстве.

Боец отступил на шаг от лошади Палваныча, встал по стойке «смирно».

— Рядовой Фриц, господин-простите-не-разобрал-звания!

Очевидно, у солдат имеются особые рефлексы, срабатывающие на старшие по званию раздражители.

— Фриц?! — не унимался прапорщик Дубовых. — Били наши отцы и деды вас, били, и вот он ты в обратный зад! Ну-ка, Хейердал тебя утопи, упал и, соответственно, отжался!

Солдат не посмел перечить. Он, грешным делом, решил, что это некий разведчик из старой гвардии, ровесник и знакомец самого Хельмута Шпикунднюхеля.

Натешившись, прапорщик скомандовал: «Закончить упражнение». Буркнул привычное: «Ну, смотри у меня» — и в сопровождении графини продолжил движение к столице конным порядком.

Дама в очередной раз убедилась в силе Мастера. А тот бормотал под нос:

— Ну, ты глянь, Фриц… Нет, конечно, я в чем-то перегнул через палку… Он ведь, скорее всего, не виноват… Они далеко не все, чтобы сразу… Но если бы его звали Адольф, я бы рубанул!

Прапорщик замолчал, качая головой и грозя кулаком неведомым супостатам.

— Эх, Хельгуша, — вздохнул Палваныч, когда напуганные дозорные скрылись из вида. — Наука утверждает, что если ты злишься, то надо посчитать до десяти, и гневное состояние организма пройдет…

— Правда?