Флаг вам в руки!

Шабаш был в самом разгаре. Идиотский ансамблик жарил что-то ужасающее, ведьмы, истошно визжа, извивались в эпилептической пляске, колдуны не отставали. Кружащая вокруг костра темная масса выглядела черной пародией на новогодний утренник.

– Ну, держитесь, Хейердалы, – безотчетно бормотал Палваныч. – Дедушка Мороз уже близко…

Сзади цокал копытами по булыжникам рогатый Аршкопф.

Бывают в жизни совпадения! Толпа принялась скандировать:

– Приди! Приди! Приди!

Дубовых слегка озадачило, что его мысли об утреннике наложились на вопли «шабашников». А черт удовлетворенно заулыбался. Вот оно, еще одно доказательство: да, это он – тот, которого зовут Повелителем Тьмы.

В костре что-то пыхнуло с громким утробным хлопком, и столб искр ринулся в начинающее светлеть небо. Ведьмы и колдуны выдохнули в едином порыве, простирая руки к пламени. Несносный ансамбль заткнулся.

Теперь раздавался лишь треск горящих дров.

– Отставить маскарад! – заревел подобно теплоходному гудку прапорщик.

Эхо разнесло его команду, отражая звук от каменной мостовой и леса, стеной обступившего бывшую полянку.

Растерянная толпа уставилась на Палваныча и черта. Пыхтящие участники шабаша опускали руки, непонимающе переглядывались.

Восторженный Аршкопф заорал почти в ультразвуковом диапазоне, оглушая прапорщика:

– Падайте ниц перед тем, к кому взывали!!!

В отличие от Палваныча, колдуны и ведьмы чертей боялись. Большинство и вовсе видело нечистого впервые…

Меж тем бочонкообразный мужик, стоящий рядом с чертом, совершенно его игнорировал…

А черт говорит, что это сам…

А кто еще дерзнул бы остановить черную мессу?..

А… чего мы стоим?..

Вот примерно так подумали «шабашники» и благоговейно распластались перед Палванычем. Жалобно брякнули-прогремели инструменты – музыканты тоже пали ниц.

Ошалевший вконец Дубовых обернулся к Аршкопфу. Тот тоже залег.

– Значит, так! – заорал Палваныч. – Слушай мою команду! Под мой счет!.. По сто отжиманий каждый!.. Начи!.. Най!.. Раз!.. Два!..

Глава 5 Обратная сторона геройства, или Та еще Дыра

Пир, посвященный победе Коли Лавочкина над драконом, продолжался двое суток. Слухи о богатом застолье (и поводе к нему) разнеслись по округе со скоростью звука. В Жмоттенхаузен постоянно подъезжали новые охотники до бесплатной выпивки и закуски. Солдат то и дело доставал из-за пазухи флейту и заполнял столы новыми порциями шкворчащей курятины.

После позорного поражения ящера авторитет Коли Лавочкина возрос астрономически. Парня не отпускали из-за стола, упрашивая поведать еще о каком-нибудь деянии.

– …А бывает, патроны кончатся, тогда бьешь этих монстров ногами, пока боекомплект в темном углу не найдешь. Потом бегаешь, отстреливаешь их пачками да аптечку ищешь, жизнь-то почти на нуле…

Веселый и хмельной Коля, пардон, Николас Могучий вдохновенно рассказывал селянам о своих подвигах в компьютерных играх Duke Nukem, Quake и Half Life, а все – от малых детей до матерых мужиков – завороженно внимали его эпосу, поражаясь масштабам кровавых подвигов и бурно переживая в самых критических моментах. После слов Лавочкина: «Убили-таки, сволочи, пришлось воскресать», – люди вовсе впали в транс.

Выбравшись наконец из окружения благодарных слушателей, солдат разыскал в одном из домов Эльзу.

Девушка грустила.

– Я тебе не нужна, – печально произнесла она, отстранившись после поцелуя.

Парень почесал макушку.

– Зря ты так, Эльза. Праздник закончится, все разойдутся. Мы останемся.

– Я не о том, – вздохнула девушка. – Ты – герой. Тебе надо идти дальше.

– Прогоняешь?

– Угу.

– А если я останусь?

В тот момент солдат искренне верил, что осядет в деревеньке.

– Малеен считает, ты молод и жаждешь приключений…

– Я?! Жажду?! Да я случайно убежал от тупицы-великана и со страху облапошил дракона-калеку! До этого…

– Ах, не трудись, Николас, я не поверю этим скромным уверткам, – остановила его откровения Эльза. – Через месяц, год, два ты затоскуешь… Что ты мне говорил в ночь перед боем о своей Родине?..

– Да-да, я должен найти дорогу домой… – сник Коля.

– Так почему ты изменил планы?

Лавочкин замолчал, разглядывая знамя, казавшееся в полутьме бордовым.

– Эх, слишком ты умная для девушки из сказки… – с горечью выдавил он.

Эльза вряд ли поняла, что подразумевал Коля.

– И еще, Николас, Малеен считает, героя нельзя останавливать. Когда герой не ищет приключений, они сами находят героя. А у нас очень бедная и много вынесшая мирная деревенька…

– О!..

А что еще мог ответить солдат?

– Ты одержишь множество блистательных побед, Николас, – пылко продолжила девушка. – А я буду тебя ждать!

– Два года вытерпишь? – усмехнулся Лавочкин, вспоминая далекую Ленку.

– И два, и три! – пообещала Эльза.

– Если не вернусь через три года, не жди.

Девушка промолчала, обнимая парня. Намедни Малеен разложила карты, сказала: Николас Могучий никогда сюда не вернется.

А пока он не ушел, было чем заняться…

Колю разбудил петушиный крик. В последние дни деревенские петухи пели громче и дольше обычного, словно догадавшись, что пока здесь живет владелец волшебной флейты, резать их никто не станет.