Флаг вам в руки!

Бойцы смутились. Их клинки слегка задрожали.

– Зачем автомат украл? – спросил солдат, отыскивая взглядом вора.

– Не украл, а нашел, – пискнул тот.

– Не ври, мелкий! – прикрикнул Коля.

Коротышки чуть отступили.

– Ну, на металл взял, – сказал похититель. – Нам он очень-очень нужен…

– Замолчи! – раздался высокий с хрипотцой голос.

Из широкого коридора в зал вошел седой длиннобородый гном. Он был облачен в островерхий золотой колпак и богато расшитую синюю мантию. Присутствие напыщенного коротышки придало остальным боевого задора. Мечи перестали дрожать, недорослики шагнули вперед.

Длиннобородый наклонился над автоматом.

– О, знатный металл… – протянул он. – Хозяйка будет довольна. Нас поощрят.

Он дотронулся ладошкой до оружия и тут же отпрянул, словно обжегся. Закачался на ослабевших ножках. Два гнома подскочили, придержали начальничка.

– Страшная вещь, смертоносная… – промямлил он. – Дышит огнем, плюется металлом… Я видел, как она разорвала глаз дракона!.. А этот человек ею управляет!

Маленькие воины снова струхнули.

– Кто ты, чародей? – спросил золотоколпачник.

– Николас Могучий, – воспользовался своей новой кликухой рядовой Лавочкин.

– Я слышал о нем сегодня ночью, когда промышлял в поселке, – сказал один из меченосцев. – Люди говорили, он великий рыцарь.

– Это правда? – снова обратился к Коле главный.

– В общем и целом, – солдат даже не покраснел.

– Вот дела… Что делать-то? – нахмурился длиннобородый.

– Что делать? – Лавочкин вспомнил эпизод из популярного фильма. – А я тебе скажу, что делать. Сейчас я позвоню паре негров-извращенцев с паяльниками, и они сделают с вами такое…

Гномы опустили мечи, двое выронили. Николас Могучий излагал непонятно, но убедительно. Становилось страшно. Главный робко проблеял:

– А может…

– Есть варианты, – перехватил реплику Коля. – Во-первых, пушку верните.

– Где же мы тебе целую пушку возьмем?! Забирай свой смертоносный кусок металла, пожалуйста, а пушку не требуй. Все железо мы отдаем своей госпоже.

– Что за госпожа?

– Ее величие Белоснежка.

– А вы, значит, семь гномов?! – солдат расхохотался, глядя на толпу.

– Да, – с достоинством ответил длиннобородый. – Мы – Орден Семи Гномов. Только откуда ты знаешь эту страшную тайну?

– Ее каждый ребенок знает.

– Ах, нас рассекретили! Нам конец! – завопили гномы. – Хозяйка нас жестоко накажет! Она обещала!

– Хм, порядочки у вас жесткие, – покачал головой Лавочкин, жалея коротышек. – А про детей я пошутил. Не волнуйтесь.

Он встал с тюфяка. Гномы оказались чуть ниже Колиного колена.

Солдат наклонился за оружием. Вор покорно протянул ремень автомата.

– Ладно, сейчас мы разойдемся по-мирному. Но что-то мне подсказывает: если не с вами, то с вашей милой госпожой мы еще встретимся. Ведите на поверхность. Только без сюрпризов. В гневе я и великанов убиваю.

Чуть правее желоба, по которому Коля скатился в гномье подземелье, обнаружилась высеченная в породе лестница. По ней и выбрался наверх Николас Могучий, освещая себе дорогу факелом. Коротышка-провожатый, давешний ворюга, робко пропищал ему на прощание:

– Не держи зла, человек. Хозяйка наша действительно строгая. Норму установила. Если не успеваем – лютует.

– Ну, удачи, – солдат осторожно похлопал гнома по плечику. – Я бы на вашем месте пересмотрел трудовой контракт.

И зашагал к свету, оставив гнома в полном недоумении.

Выбравшись на солнечный свет, Коля не сразу заметил собравшуюся у пещеры небольшую толпу. Во главе стоял Фридер. Он пошел разыскивать постояльца и по рассказам соседей понял, куда отправился Николас.

Заметив солдата, люди ахнули. Никто не чаял увидеть его живым.

Коля удивил их еще больше, промолвив:

– Привет! Меня ждете? А я там с гномами встречался, представляете?!.

Вот так к подвигам Николаса Могучего добавился счастливый спуск в «проклятую дыру».

Когда стемнело, солдат стал главным участником танцев на главной площади Лохенберга. Слух о его приключении разнесся по поселку, поэтому на площади собралось много народу. Девушки хотели танцевать с рыцарем (или хотя бы взглянуть на него), парни ревновали, но тайно восхищались смелым Николасом, мужчины с женами да старики пожаловали из любопытства.

Фридер сидел на центральной скамье как важная персона. Люди слушали его рассказы о знаменитом постояльце. Внимание публики льстило старому портному. А вот Коля не очень радовался. Он не привык находиться в центре всеобщего внимания, это напрягало… Но – растанцевался, закружился в веселой деревенской пляске, забыл о своем «звездном статусе», и стало легко.

Наутро Фридер подарил Николасу Могучему чехол для знамени. Солдат поблагодарил, попрощался и отправился в славный город Стольноштадт к великому мудрецу Тиллю Всезнайгелю.

По дороге Лавочкина осенила гениальная мысль: «Допустим, в полку меня хватятся и пошлют спасательную экспедицию. Если везде оставлять сообщения о том, кто я и куда иду, это облегчит им работу!»

Через минуту Коля принялся старательно вырезать штык-ножом надпись на стволе дерева. Он высунул кончик языка и мычал мотив старой песни Пугачевой «Найти меня».

Вскоре сообщение было готово: