Флакон императора

– Из этого ничего хорошего не выйдет. Начать с того, что ты поместила ларец в музей без официального оформления, так что будет трудно доказать, что он действительно твой. Далее, ваш заместитель директора хоть и ворюга, но человек хитрый и осторожный, он от всего отопрется и еще на тебя всех собак навешает…

– Да, он может… – вздохнула Вера. – Но что же делать? Как вернуть этот ларец?

Надежда Николаевна задумалась, потом искоса взглянула на Веру и проговорила:

– Единственное, что мне приходит в голову, – украсть его. Точнее, выманить хитростью. Подменить или еще что-нибудь придумать… в общем, подключить мозги.

– Украсть? – Вера покраснела. – Как можно?! Я никогда в жизни не брала чужого!

– Так это как раз не чужое, а твое… точнее, твоей тети.

– Да, тети… – Вера схватилась за голову. – Как мне сказать тете, что ее ларец пропал? Она этого просто не переживет… она очень им дорожила и отдала мне, чтобы сохранить… А я не смогла его сохранить… Что делать? Что делать?

– Кстати, о твоей тете… – задумчиво проговорила Надежда. – Напомни, как она выглядит?

– Как? – переспросила Вера. – Обыкновенная женщина средних лет, ни худая, ни толстая, волосы такие… чуть темноватые… стрижены довольно коротко… ну, самая обыкновенная!

– А где она работает?

– Раньше работала в небольшом издательстве, но недавно оттуда ушла.

– В издательстве? – Надежда насторожилась. – А как это издательство называется?

– Какое-то звездное название… то ли Сириус, то ли Канопус, то ли Антарес… а, нет, Вега!

– Может быть, «Вега-плюс»?

– Да, точно, точно, «Вега-плюс»! А что, вы тоже там работали?

– Нет, не работала, но как-то заходила туда по делу, – протянула Надежда, вспомнив, как искала в этой самой «Веге» неуловимую Елену Петровну Фараонову.

– И к чему вы это ведете?

– А скажи, давно ты свою тетю видела?

– На прошлой неделе.

– А по телефону с ней когда последний раз разговаривала?

– Да, вот, кстати, я ей вчера и сегодня звонила, а у нее телефон не отвечает. А вы почему спрашиваете?

– Вот что, Вера, – Надежда помолчала, решаясь, – ты только не волнуйся и внимания не привлекай.

– Да что случилось-то? – Вера побледнела.

– Боюсь, у меня для тебя плохие новости. Боюсь, что твоя тетя попала в большие неприятности…

– Большие неприятности? – Вера удивленно подняла глаза. – О чем вы говорите?

– Ты только не волнуйся так… – Надежда взяла Веру за руку.

– Да хватит вам меня подготавливать, я не маленькая девочка, говорите, как есть!

– В больнице твоя тетя! – брякнула Надежда. – И состояние ее тяжелое. Да сиди ты на месте! – прикрикнула она, увидев, что Вера вскочила и приготовилась бежать. – Ну, куда ты собралась, скажи на милость? Выслушай сначала, а потом беги! Кофейку вон выпей, успокойся! Тебе это не повредит!

Вера машинально отпила кофе и поморщилась.

– Значит, так, – начала Надежда, – есть у меня подруга детства Муська Василькова…

Надо отдать должное Вере, она слушала внимательно и не перебивала. Надежда Николаевна умела рассказывать – не отвлекаясь на ненужные подробности, вычленить суть, изложить все толково, а Вера, как оказалось, умела слушать. Надежда дошла уже до поездки с дачи, до того, как они остановились на шоссе, увидев на дороге выброшенную из машины женщину, но вдруг осеклась: случайно бросив взгляд в окно кафе, она увидела на другой стороне улицы двух мужчин. Один – высокий, широкоплечий блондин, другой – маленький, сутулый, с прилизанными темными волосами. Надежда даже разглядела скошенный подбородок, который делал маленького брюнета похожим на голодную акулу. У нее не осталось никаких сомнений: это были те двое бандитов, которых она видела сначала в Эрмитаже, а потом на станции метро, откуда звонила…

Надежда отшатнулась от окна, пригнулась и только потом поняла, что ее трудно разглядеть снаружи.

– Что это с вами? – удивилась Вера. – От кого это вы прячетесь?

– Видишь тех двух мужчин на другой стороне улицы? – спросила Надежда, невольно понизив голос.

– Ну, вижу!

– Так это именно те двое, которые похитили твою тетю в Эрмитаже! Ну, по крайней мере, я думаю, что это была твоя тетя.

– Вы уверены?

– Уверена! Тем более, ты видишь, куда они направляются?

Криминальная парочка шла прямиком к подвальчику, где размещался магазин Бармаглота.

– Точно, это они, – сказала Надежда. – Ну до чего же наглые мерзавцы! Ведь я же их полиции сдала вместе с фургоном! Выкрутились, значит…

– О чем вы говорите? – встрепенулась Вера. – Что там про тетю-то? Она ранена? Тяжело?

– Боюсь, что так, – вздохнула Надежда. – Утешать тебя не буду, мой знакомый врач сказал, что голова у нее разбита, что травма тяжелая. Сама понимаешь, на ходу из машины выпасть – это не шутки. Ну, возможно, что и обойдется.

– Да какие шутки? – Вера вскочила с места. – Что же вы мне голову морочили столько времени? У меня единственная родная душа в тяжелом состоянии в больнице, а вы тут про безделушки какие-то толкуете! До того ли мне!