Флэшбэк

Привычное уже золотое свечение заполнило небольшое помещение, вокруг юного чародея возник энергетический кокон. Спустя несколько секунд портал был открыт и стабилизирован. Очертания Макса стали терять чёткость, погружаясь в пучину неизвестности.

– Скорее, приятель! Портал долго ждать не будет! – Кричал полуэльф, видя, как растворяется силуэт «стража времени».

– Надеюсь, в этот раз память не отшибёт! – Кивнул Слайдер, шагая навстречу приключениям.

Вслед за Максом в портале растворился и Слайдер. Вэрг с тоской оглядел свою лачугу, понимая, что вряд ли придёт сюда снова. Страх перед неизвестностью сковывал нутро полуэльфа, но времени сомневаться уже не было.

***

Титан вернулся с двумя гостями, одного из которых все уже знали под прозвищем «Слайдер». Как выяснилось, они были в нескольких километрах от храма чародеев уже не первый день.

– О, ну надо же! Смотрите, кто вернулся! – Воскликнул Смарт. – Только без артефакта.

– Это неожиданно и для меня, Страж. – Ответил Слайдер. – Это мой новый приятель Вэрг-полуэльф, который спас мне жизнь. А про «ключ» расскажем немного позже, сейчас, прости, я должен попрощаться с другом.

– Конечно. – Понимающе кивнул Страж. – Ритуал проводить пока не будем.

– Как-то всё это странно, не находишь? – Обратился Титан к своему коллеге едва слышным шёпотом, когда гости отошли.

– Да. Сейчас бы не помешал анализ Контроллера. Мы всегда на шаг отстаём, будто кто-то меняет правила походу игры. Послушаем историю наших путешественников и решим, что делать дальше.

Слайдер медленно подошёл к дереву, в которое трансформировали прах Утера. Столько лет они знали друг друга, столько всего пережили вместе. И сейчас путь одного из них завершился. Ком в горле не давал полноценно вдохнуть, в глазах застыли слёзы. Основатель храма беглых чародеев всегда знал, что однажды его найдут и захотят поквитаться. Многим он перешёл дорогу. И вот, это произошло. Рукой Слайдер поглаживал кору молодого побега, мысленно прощаясь с давним приятелем. Много травм в своей жизни получал он, но именно сейчас испытывал сильнейшую, невиданную доселе боль.

***

Золотое свечение наращивало мощь, воздух вокруг становился плотным. Макс начал ощущать знакомый прилив сил и уверенности, ещё немного, и портал откроется. Силуэт Утера – лидера беглых чародеев уже отчётливо прорисовывался впереди. Свет становился нестерпимо ярким, заставляя жмуриться. Вскоре всё затихло, оставив лишь острый укол головной боли.

Храм чародеев.

Макс упал на колени, держась за голову. Сильнейшая мигрень выдавливала слёзы из его глаз. А вокруг царила абсолютная тишина, будто время остановило свой ход. Собственно, так и было.

– Сработало! Они послали Стража времени! А я, признаться, не верил!

– Я не Страж. Я просто увидел твой сигнал и перешёл по нему. Ты Утер?

– Да, это я. У тебя на шее «ключ», тот артефакт, что когда-то был разделён моим кинжалом. С помощью него я и послал сигнал.

– Ясно. Меня зовут Макс. У меня много вопросов к тебе.

– С радостью отвечу тебе. Но сперва я должен защитить свой храм.

– Я помогу, с «ключом» мы быстро управимся!

– Надеюсь, ты прав, Макс. – Ответил Утер, подавая правую руку.

Дальше события начали происходить в безумном ритме: взгляд лидера беглых колдунов резко изменил свой дружелюбный настрой, молниеносным движением руки Утер спихнул туловище Макса в сторону. Если бы не реакция бывалого воина, то в спину новоприбывшего союзника бы вонзился сгусток тёмной энергии, выпущенный внезапно «разморозившимся» ренегатом. Увернувшись от атаки бывшего ученика, Утер ловким неуловимым махом послал в обидчика горящий кинжал.

– Как же ты предсказуем, старина. – Разочарованно бросил Дрейк, отразив летящий клинок прямо в сердце его хозяина.

– Неееет!!! – Крикнул Макс, осознав произошедшее.

– А вот и наш легендарный ученик Странника! И «ключ» при нём! Вот это улов! – Хищно проговорил убийца, сдавливая горло чародея телекинетической петлёй.

Сознание Макса начало стремительно угасать, как и пламя артефакта. Былая уверенность испарилась без остатка, страх сковал все его мысли. В отчаянном порыве юный чародей начал активизировать «ключ», который тут же возобновил яркое представление. Время снова пошло в привычном темпе, битва в храме продолжилась, только на месте ренегата и его новой жертвы с артефактом на шее уже никого не было.

***

Солнце, или как тут называли звезду, клонилось к земле. Слайдер просидел у дерева недвижимо до самых сумерек. Все обитатели храма с нетерпением ждали увлекательной истории из уст «хранителя ключа».

– Всё пошло не так, как планировал Утер. Мой скрытый переход в защищённое место резко поменял направление. Как выяснилось позже, этому поспособствовала активация «ключа». Артефакт притянулся к истинному хозяину, едва не убив меня.

– А куда хотел отправить тебя Утер? – Перебил Смарт.

– Уже неважно. – Уклончиво ответил Слайдер.

– Как скажешь. И что было дальше?