Флэшмен на острие удара

С этими словами он встает рядом с Табби Моррисом. «Ладно-ладно, – говорю я себе, – теперь на Сапун-гору, в тепло и уют, и пусть делают, что их душеньке угодно». Едва успел я повернуть лошадь, как сзади до меня доносится голос Лукана:

– Полковник Флэшмен! – Генерал был рядом с Кардиганом, во главе Тринадцатого. – Подъедьте-ка сюда, если вас не затруднит!

«Ну, попал», – думаю, и пока я рысил к ним, мои кишки едва не выпрыгнули наружу. Приближаясь, я слышал, как Лукан наседает на Кардигана.

– Знаю, знаю, но ничего не поделаешь. Приказ лорда Раглана совершенно четок, нам остается только подчиниться.

– Что ж, отвично, – кивает Кардиган, явно не в лучшем расположении духа.

Голос его звучал сипло – очевидно, результат чрезмерных возлияний на яхте. Он глянул в мою сторону, фыркнул и тут же отвел взгляд. Лукан обратился ко мне:

– Вам предстоит сопровождать лорда Кардигана, – говорит он. – Если ему потребуется связной, под рукой у него окажется быстрый наездник.

Меня будто громом вдарило. Я едва расслышал замечание Кардигана:

– Не вижу смысва в присутствии повковника Фвэшмена, как и в сообщении с вашей светвостью.

– В самом деле, сэр, – залепетал я. – Я нужен лорду Раглану… Не могу терять времени… С разрешения вашей светлости…

– Будете делать, что я скажу! – рявкнул Лукан. – Ей-богу, никогда раньше не сталкивался с такой недисциплинированностью со стороны простых ординарцев! Сначала Нолан, теперь вы! Выполняйте, что сказано, сэр, и избавьте нас от своих капризов!

С этими словами он разворачивается, оставив меня, охваченного яростью, ужасом и сбитым с толку. Что мне делать? Не подчиниться нельзя – даже думать бессмысленно. Он приказывает мне ехать вместе с Кардиганом на эти чертовы редуты, спасать для Раглана проклятые пушки. Господи, и это после того, что мне уже пришлось пережить! В силу нелепой случайности я в один миг оказался вырванным из своего убежища и снова брошен в кипящий котел – это было невыносимо. Я повернулся к Кардигану – последнему человеку, к которому мне хотелось бы обращаться за помощью, за исключением разве таких чрезвычайных обстоятельств, как эти.

– Милорд, это же абсурд, нелепица! Лорд Раглан ждет меня! Не могли бы вы поговорить с его светлостью – ему нужно объяснить…

– Есви есть в мире вещь, – заявляет Кардиган все тем же сиплым голосом, – в которой я совершенно уверен, так это в невозможности убедить в чем-то ворда Вукана. К тому же он ясно выразився, что его приказ обсуждению не подвежит. – Кардиган смерил меня взглядом. – Вы свышави, сэр. Занимайте место свева от меня. Поверьте, ваше общество меня радует ничуть не бовьше, чем вас мое.

В этот миг подъезжает Джордж Пэджет с зажатой в зубах моей чирутой.

– Мы выступаем, ворд Джордж, – говорит Кардиган. – Мне нужна бвизкая поддержка, свышите? Самая бвизкая, ворд Джордж. Ну-ну. Вы меня поняви?

Джордж вытащил изо рта сигару, поглядел на нее, сунул обратно, потом отвечает преспокойным голосом:

– Вы ее получите, как и всегда, милорд.

– Ну-ну. Отвично.

И они отъезжают, оставив меня совершенно уничтоженным. Не рой другому яму, скажете вы. Вот дернуло меня распускать язык в присутствии Раглана! Сидел бы сейчас в тепле и уюте на Сапун-горе – так нет, надо было попробовать свести счеты, подставив Кардигана под пулю; и в результате мне предстоит собирать пули вместе с ним. О да, стычка у орудийных редутов – не самое важное дельце, по военным меркам, если ты сам в нем не участвуешь. И по моему разумению, за сегодня я уже использовал две из девяти своих жизней. Что еще хуже, желудок снова начал откалывать номера, еще пуще прежнего. Я сидел, обхватив себя руками, а за моей спиной раздавались приказы, эскадроны Легкой бригады строились в боевой порядок. Обернувшись, я увидел, что Семнадцатый – две рощицы из пик – теперь стоит прямо за мной, позади улан расположились «вишневоштанники». Подъехал Кардиган, занял место впереди и обвел взором притихшие эскадроны.

Лорд медлил, и не слышно было ни единого звука, кроме перестука копыт, скрипа седел и позвякивания сбруи. Созерцая расстилающуюся впереди долину, замирают пять кавалерийских полков – впереди всех восседает Флэши, жалеющий, что родился на свет, и ощутивший вдруг некое бурное движение у себя за поясом. Я покачнулся, затаив дыхание, и тут, без всякого моего участия, с силой и грохотом, напоминающим выстрел мортиры, из меня вырвался мощный поток ветра. Моя кобыла вздрогнула, Кардиган подпрыгнул в седле, ошеломленно посмотрев на меня, а из шеренг Семнадцатого раздался голос:

– Господи, будто нам русской артиллерии не хватало!

Раздался хохот, потом другой голос говорит:

– Мало нам было Дика-свистуна, появился и Гарри-трубач вдобавок!

– Тихо! – рявкает Кардиган, черный как туча, и гомон стихает.

Тут, боже милостивый, вопреки всем моим усилиям, позади раздается еще один мощный взрыв, эхом отразившийся от седла. Мне показалось, Кардиган лопнет от злости.

Ох, много бы я дал, чтоб только очутиться подальше отсюда.

– Прошу, прощения, милорд, – поясняю я. – Мне что-то нехорошо…