Флот двух океанов

Первая демонстрация новой стратегии произошла, несколько неожиданно, на Алеутах. Адмирал Нимиц пропустил остров Кыска, чтобы захватить более важный Атту. В результате противник тайно эвакуировал гарнизон Кыски. Нимиц 11 июля 1943 предложил Хэлси повторить этот прием в отношении Коломбангры — высаживать войска сразу на Велья-Лавелья, расположенный северо-западнее. Был быстро разработан план взять аэродром Вила под обстрел американской артиллерии и перерезать вражеские коммуникации, идущие на Коломбангру. Остров Велья-Лавелья планировалось захватить, чтобы создать там базу истребителей.

Высадка на Велья-Лавелья была проведена 15 августа в бухте Баракома на восточной оконечности острова. Противник сопротивления не оказал, только провел несколько воздушных налетов. Через 2 недели после высадки III Десантное Уилкинсона доставило на остров 6305 человек и 8626 тонн груза. Оно отбило все японские воздушные атаки и вернулось назад с подкреплениями. Сухопутная кампания шла медленно, но систематически. 18 сентября американские войска были сменены 3 новозеландской дивизией генерал-майора Барроуклоу. Новозеландцы начали охватывающее движение по обоим берегам, и к 1 октября зажали около 600 японцев на северо-западном берегу. Они пробыли там около недели, после чего была сделана попытка эвакуировать их, что привело к морскому бою у Велья-Лавелья.

Бой произошел, так как японцы отважились эвакуировать 600 своих беспризорников, затерявшихся на этом острове. Контр-адмирал Идзюин собрал 9 эсминцев и дюжину мелких судов, чтобы спасти их. Операция была проведена ночью 6 — 7 октября. Адмирал Уилкинсон послал капитана 1 ранга Фрэнка Р. Уокера с 6 эсминцами на перехват. Каждая сторона имела эсминец с примечательной судьбой. У японцев это был «Сигурэ», ускользнувший от бойни в заливе Велья и который стал единственным спасшимся кораблем в бою в проливе Суригао. Американский «О'Беннон» заработал, возможно, больше нашивок, чем любой другой эсминец флота США.

В последовавшем бою у острова Велья-Лавелья Уокер маневрировал отлично. В 22.55 он выпустил торпеды с дистанции 7000 ярдов. Одна из них поразила «Югумо». Но торпеда с этого эсминца уже взорвалась в носовом погребе «Шэвалье», оторвав нос эсминца до самого мостика. Он потерял ход, в результате «О'Беннон» врезался в «Шэвалье», тоже выйдя из строя. Тем временем на экранах радаров появились еще 2 японских эсминца. Уокер бросился им навстречу на единственном невредимом эсминце «Селфридж». Дистанция в 10000 ярдов была слишком велика для изделий Торпедных мастерских Ньюпорта, но не для японских «лонг лэнсов». В 23.06 на «Селфридже» заметили, что 16 торпед разрезают воду вокруг корабля. Одна из них попала в носовую часть эсминца, и он остановился. Позднее «Селфридж» пришлось затопить.

Японский самолет заметил в лунном свете 3 эсминца, спешащие на помощь Уокеру. Он передал предупреждение адмиралу Идзюину. Осторожный командир приказал отходить, и появившиеся через 15 минут эсминцы уже никого не нашли. Тем временем посланные Идзюином охотники за подводными лодками забрали гарнизон Велья-Лавелья и улизнули.

Таким образом Идзюин выполнил свою задачу и нанес противнику более тяжелые потери. Однако капитан 1 ранга Уокер продемонстрировал решительность и отвагу, приняв бой с противником втрое сильнее себя и потопив 1 японский эсминец. Неприятель уже потерял с начала войны более 40 этих кораблей.

Бой завершил кампанию на центральных Соломоновых островах, вторую фазу операции «Уотчтауэр». Она стоила американскому флоту 6 кораблей, а японскому — 17. Мы оказались на 250 миль ближе к Рабаулу, однако 3 месяца были слишком долгим сроком, чтобы одолеть менее чем 1/10 пути до Токио.

Тем не менее, союзники захватили стратегическую инициативу. Теперь они выбирали, где и когда дать бой противнику.

6. Бои за Бугенвилль, октябрь — ноябрь 1943

Следующим шагом на пути в Рабаул стал Бугенвилль. Эту операцию спланировали штабы контр-адмирала Теодора С. Уилкинсона и генерал-лейтенанта Вандегрифта, ветеранов Гуадалканала. Пинг Уилкинсон, офицер с превосходным послужным списком, провел высадку на Бугенвилль так, словно готовился к этому всю свою жизнь. И действительно, в училище 40 лет назад он получил премию за обзор десантных операций Александра Великого.

Бухта Императрицы Августы лежит почти в центре юго-западного побережья Бугенвилля. Она и была выбрана в качестве цели для длинного прыжка. Она находилась достаточно близко к Рабаулу, чтобы стать хорошей базой для истребителей, которые прикрывали бы бомбардировщики, действующие из Мунды. В то же время ее от японского гарнизона Бугенвилля отделяло множество миль тропического леса. Таким образом наши войска получали время для окапывания и постройки взлетных полос, прежде чем противник сумеет нанести серьезный контрудар с суши.