Флоту - побеждать!

Особого риска не было - броненосцы артурской эскадры не настолько далеко оторвались от родного порта, а превосходство в эскадренной скорости у Того имелось минимальное - пара узлов.

А сам 'Новик' вообще почти не рисковал - один из самых быстроходных, если не самый быстроходный крейсер в мире вполне мог себе позволить приблизиться к любому противнику на расстояние, с которого его, во-первых, было не поразить, а во-вторых, с этой дистанции можно было выяснить всё. Состав вражеской эскадры, во всяком случае - без проблем.

Оставалось ждать донесений от нового командира 'истребителя истребителей'.

Ну что же, новому командиру 'Новика', капитану второго ранга Максимилиану Шульцу, приходилось в первом же выходе в море держать экзамен и доказывать, что он достоин занять место любимца всей эскадры Эссена, которого Макаров назначил командовать 'Севастополем'.

- Но аллярм всё-таки по эскадре объявите, заодно и мы с вами, Андрей Константинович пока посетим носовую башню и батарею шестидюймовых пушек. Посмотрим, насколько готовы к бою комендоры.

- Есть, ваше превосходительство! - немедленно отозвался флагманский артиллерист лейтенант Мякишев.

Пока спускались с мостика, и шли в носовую башню, с командующего порывом ветра чуть не сорвало фуражку, но Степан успел цапнуть улетающий головной убор за козырёк и потуже натянул его на голову.

- Здравия желаем вашему превосходительству! - Перед Макаровым вытянулись как командир башни мичман Окунев, так и все матросы, входившие в состав боевого расчёта.

- Здравствуйте, мичман! Здравствуйте, братцы! Ну что, готовы японцам морду набить?

- Так точно, ваше превосходительство! - матросы дружно и не сговариваясь, выдохнули ответ практически хором.

- Поскорее бы только, ваше превосходительство! - продолжил уже сольно дюжий комендор.

- Дьяченко! - прикрикнул на него командир башни.

- Оставьте, мичман, - улыбнулся сквозь бороду адмирал. - Вам же и самому в бой не терпится. Покажите-ка мне лучше ваши пушки.

Степан изначально ставил себе совершенно конкретную цель при посещении башни, поэтому и прихватил с собой флагарта.

- На скольких болтах держится контр-шток?

- На шести, ваше превосходительство.

- Андрей Константинович, какой запас прочности по сравнению с давлением внутри компрессора это даёт?

- Прошу простить, ваше превосходительство, - ошарашенно посмотрел на адмирала Мякишев, - я не выяснял. Думаю, что около двадцати процентов запаса прочности мы имеем.

- 'Около' меня не устраивает. А если один из болтов отдастся?

- Ну... - замялся артиллерист.

- Контр-шток может вырвать, не так ли?

- Маловероятно, ваше превосходительство.

- А мы обязаны учесть и самую малую вероятность. Могу, кстати, описать последствия: контра-шток вырвало, жидкость из компрессора вытекла, орудие, уже ничем не сдерживаемое при откате ударило в связное кольцо, лопнула параллель рамы... Ну и ещё россыпь всевозможных больших и малых неприятностей. В результате пушка не просто вышла из строя в бою, но и вообще невосстановима в условиях Артура, не так ли?

- Вы сгущаете краски, ваше превосходительство.

Степан знал, что ничего он не сгущает - именно по такому сценарию и вышла из строя двенадцатидюймовка 'Севастополя' в реальной истории.

- Может и так. Но подстраховаться необходимо. Распорядитесь, чтобы артиллерийские офицеры на всех судах, во-первых, проверили затяжку всех болтов, а во-вторых, озаботились более надёжным креплением. Думаю, стоит увеличить их количество до двенадцати.

- Ваше превосходительство! - в башню зашёл ещё один флаг-офицер, лейтенант Азарьев. - Сообщение с 'Новика'.

- Читайте!

- Вижу три броненосца, за ними ещё большие корабли. Меня преследуют четыре бронепалубных крейсера противника. Возвращаюсь к эскадре.

- Ясно. Идёмте на мостик, господа.

Значит Того всё-таки не ушёл к месту базирования на севере Кореи. Значит, планирует ещё что-то возле Артура в ближайшее время. Что? Очередную попытку закупорить выход брандерами? Ещё раз обстрелять город и порт? Прикрывает высадку десанта?

Последнее с негодованием можно было отмести - даже после гибели 'Петропавловска' и выхода из строя 'Победы' японцы далеко не сразу посмели высаживаться в Бицзыво.

По этой же причине, маловероятно, что противник станет столь опрометчиво пережигать уголь и расходовать ресурс механизмов, чтобы лишний раз пострелять по Артуру...

Почти наверняка идут брандеры...

- Что 'Новик'? - немедленно по прибытии на мостик обратился адмирал к командиру броненосца.

- Идёт к нам, ваше превосходительство, неприятель у него в сорока кабельтовых за кормой. Удерживает это расстояние.

- Сколько от него до нас?

- Трудно сказать. Миль пятнадцать - двадцать.

- Поднять сигнал: 'Баяну' и 'Аскольду' идти на помощь'. 'Диане': 'Оставаться при эскадре'. Эскадре: 'Приготовиться взять курс на Артур в строе фронта', - чеканил распоряжения командующий флотом вглядываясь в горизонт.

Рейценштейн, командующий крейсерским отрядом, отреагировал практически немедленно: Названные командующим корабли густо задымив, стали быстро набирать ход и устремились на помощь 'Новику'.