Флоту - побеждать!

- Не торопитесь, Степан Осипович? - вставил Молас, когда старший минёр броненосца отправился выполнять приказание. - Ближняя разведка ещё очень может пригодиться.

- Нет. Нас уже обнаружили. И мне важнее, чтобы крейсера, к моменту появления главных сил Того, а они, несомненно, появятся в ближайшее время, составляли единый отряд, отряд, которым можно управлять.

- С 'Полтавы' передают: 'Дымы с норд-веста. Большие корабли'.

- Того. Идёт с Эллиотов. Свершилось, - подумал про себя Степан и начал сыпать распоряжениями: Рейценштейну - 'Атаковать вражеские крейсера на зюйд-осте!', 'Новику' вернуться к миноносцам!', 'Эскадре иметь ход одиннадцать узлов'.

'Баян' послушно развернул таран в указанном направлении, 'Диана' последовала за ним, туда же направились и 'Богатырь' с 'Аскольдом'. Общего строя пока не наблюдалось, но до отряда вице-адмирала Дева имелось ещё приличное расстояние, так что можно было не сомневаться на предмет того, что русские успеют построиться к моменту атаки.

И командиру Третьего боевого отряда Объединённого флота пришлось срочно принимать решение: вступать в бой с заведомо более сильным противником или отступить. Но если оторваться от больших крейсеров русских, то им будет предоставлена возможность подключиться к бою главных сил, и атаковать, например, хвост боевой линии, где корабли вице-адмирала Мису будут связаны сражением с вражескими броненосцами. Последний вариант самурай просто не мог рассматривать как допустимый, поэтому 'Читосе' направил свой форштевень навстречу кораблям гайдзинов.

Шансы на благоприятный исход боя были невелики, но они были. Да, каждый из четырёх лучших бронепалубных крейсеров японского флота уступал, серьёзно уступал любому из четвёрки своих визави, которые шли навстречу, почти по всем показателям. И водоизмещение, а, значит, боевая устойчивость у русских больше, а у 'Баяна' ещё и броневой пояс имеется. По мощи бортового огня крейсера Рейценштейна здесь и сейчас превосходили отряд Дева более чем в полтора раза. Конечно, наличие шести восьмидюймовых пушек против двух аналогичных на 'Баяне' являлось неким козырем, но зато у русских имелось в бортовом залпе более двух десятков стволов в шесть дюймов против трёх таковых у 'Иосино'. Преимущество имелось только одно - скорость, здесь пару узлов русские проигрывали.

Оба отряда сближались строем пеленга, причём русские, из-за срочного сбора в одном месте из мест разных не успели построиться согласно штатному ордеру - флагманский 'Баян' оказался в середине и построение оказалось следующим: впереди и левее всех 'Аскольд', чуть сзади и правее 'Богатырь', далее тем же уступом 'Баян' и 'Диана'. Рейценштейну пришлось отсигналить крейсерам, что в экстренных ситуациях 'Аскольд' имеет право принять на себя функции флагмана и команды с него воспринимать как адмиральские.

'Экстренный случай' не замедлил представиться. Японцам совсем не улыбалось столкнуться лоб в лоб с более мощными крейсерами русских, поэтому, когда расстояние между сближающимися на почти сорока узлах противниками сократилось до четырёх миль, Дева решил попытаться использовать своё преимущество в скорости и навалиться всеми силами на слабейшее звено вражеского отряда - на 'Диану'.

'Два румба влево. Построиться в кильватер. Следовать за мной. Атаковать концевой корабль противника' - распустилась гирлянда из флагов на мачте 'Читосе'.

Содержание сигнала Грамматчиков, конечно не разобрал, но манёвр противника понял отлично:

- На 'Диану' нацелились. Чёрта с два! Сигнал отряду с 'Аскольда' почти буквально повторил таковой у японцев: 'Следовать за мной. Иметь строй кильватера. Атаковать концевой корабль противника'.

Увидев маневр врага, адмирал Дева понял, что его переиграли: под удар русских крейсеров попадал слабейший из его отряда 'Иосино', который по боевой устойчивости серьёзно уступал 'Диане', а огонь, грозивший на него обрушиться, потенциально был значительно более мощным, чем тот, который японцы могли сосредоточить по 'богине охоты'. Сначала, правда, у младшего флагмана Первой эскадры возникла мысль, что можно отвернуть влево вдруг, и полным ходом разорвать дистанцию с русскими, но потом, прикинув время на отдачу приказа своим крейсерам, и на выполнение этого приказа понял, что не успеет. Тем более, что безо всяких расчетов было видно, что этот пятитрубный демон под Андреевским флагом стремительно поглощает пространство, отделяющее его от 'Иосино', 'Богатырь' практически не отстаёт от него, а если отвернуть, то и своему последнему мателоту не особо поможешь, и атака на 'Диану' не состоится...

- До концевого двадцать четыре кабельтова! - донеслось с дальномера.

- Ну что, Христиан Генрихович, готовы? - повернулся Грамматчиков к своему старшему артиллеристу.

- Жду только вашей команды, - весело отозвался лейтенант Майдель.

- Начинайте пристрелку, - кивнул командир 'Аскольда'. - Помогай вам Господь!