Флоту - побеждать!

Чёткие распоряжения командира сделали своё дело - паника прекратилась, снова заговорили пушки, добивая 'Асагири' и 'Муросаме', но 'Пересвет' накренился уже очень серьёзно. Стало понятно, что дойти не удастся не только до Порт-Артура, но и до Дальнего. Затапливаемая корма, вроде бы даже слегка выправляла дифферент на нос, но крен на правый борт нарастал угрожающе. Трюмный дивизион опять-таки сделал контрзатопление, но было совершенно ясно, что 'Пересвет' до родного порта не довести.

- Предлагаю брать курс на берег, Николай Александрович, - Вирен пришёл в себя и снова стал адекватен.

- Уже сделано, - хмуро отозвался Кроун. - Только ближайший берег здесь - Эллиотский архипелаг.

- Но там же японцы!

- Почти наверняка. А у нас есть выбор? Сразу скажу, ваше превосходительство: Я не позволю топить 'Пересвета' посреди моря, если есть хоть какая-нибудь возможность добраться до берега. Пусть даже и до вражеского. Пока броненосцу не угрожает пленение, я буду стараться сохранить каждую жизнь на его борту. И вообще, давайте сначала хоть на какую-нибудь мель выбросимся, а потом поговорим о том, что делать дальше.

- Не возражаю, - пожал плечами Вирен. - Но считаю, что готовить броненосец к взрыву можно начать уже теперь...

Очередным контрзатоплением удалось несколько спрямить крен, но 'Пересвет' в результате здорово осел кормой. Уже не самые высокие волны стали захлёстывать на палубу юта.

Кроун приказал снизить ход до четырёх узлов, а в низах оставил только минимально необходимое количество кочегаров и механиков. Практически весь экипаж находился на верхней палубе, и в любой момент был готов посыпаться за борт, если броненосец начнёт опрокидываться.

- Когда же берег? - вопрос командира броненосца был адресован вникуда, ибо смешно ожидать реального ответа от тех, кто стоял рядом на мостике. - Надо же было так запаниковать именно Тихминёву - мало того, что младший штурман убит, так ещё и старший заистерил как беременная баба.

- Да уж, - согласился адмирал, - до рассвета ещё часа два, а мы понятия не имеем, где находимся. А скоро, если я не ошибаюсь, начнём черпать воду орудийными портами.

- Я, ваше превосходительство, приказал их закрыть и, по возможности... - попытался вмешаться в разговор Черкасов.

Но именно в этот момент киль 'Пересвета' коснулся отмели одного из островов архипелага.Даже четырёх узлов хватило, чтобы корабль очень даже качественно тряхнуло. 'Сногсшибательно' тряхнуло. В буквальном смысле.

- Благодарю тебя, Господи, что не оставил рабов своих! - перекрестился Кроун поднимаясь на ноги.

- Не торопитесь радоваться, Николай Александрович, - Вирен остался верен своему вечному пессимизму. - Почти наверняка, как только рассветёт, следует ждать японских гостей.

Чувствовалось, что 'Пересвет' сел крепко, пусть и успел уже погрузиться до уровня нижних казематов шестидюймовых орудий. До ближайшего шторма кораблю особо не грозило полное утопление.

- Всё-то вы, ваше превосходительство, видите в мрачном свете, - улыбнулся в ответ кавторанг. - Выбрались на мель - и слава Богу! Теперь можно и о ближайшем будущем подумать. Василий Нилович!

- Слушаю! - немедленно отозвался Черкасов.

- Пока не знаю что там в низах, но, вероятно, вашим комендорам скоро придётся побыть в роли водолазов. Необходимо поднять из затопленных уже погребов снаряды и заряды к уцелевшим шестидюймовым пушкам и патроны к семидесятипятимиллиметровым. Про башни не говорю. Там вообще хоть пара снарядов имеется?

- По восемь на ствол, - сдерживая гордость отрапортовал старший артиллерист. - В кормовой. А в баковой - десять. И по пятнадцать выстрелов на каждую боеготовую шестидюймовку. И по сорок на противоминную. Я распорядился заранее поднимать боезапас в башни и казематы - понятно же было, что погреба скоро затопит...

- На 'Пересвете'! - неожиданно донеслось с моря.

- Это ещё что за чертовщина? - удивлённо пробормотал Вирен.

- Вероятно кто-то из наших, - пожал плечами Кроун. - Здесь 'Пересвет'! А вы кто?

- Лейтенант Бровцын, - ответила темнота. - И экипаж 'Грозового'. Миноносец полчаса назад затонул. Примите на борт.

- Подваливайте, Александр Александрович, поднимайтесь.

С борта спустили штормтрапы и, через несколько минут на броненосец один за другим стали подниматься моряки с погибшего 'Грозового'.

- Здравия желаю вашему превосходительству! - поприветствовал адмирала Бровцын. - Благодарю за помощь - а то шансов догрести до Квантуна у нас было не очень много.

- А почему не до Эллиотов? - поинтересовался Кроун. - Ведь совсем рядом.

- Сразу в плен? - удивился лейтенант. - Благодарю покорно. Две шлюпки у нас совсем не пострадали, да и третью подремонтировать сумели... Благо, что вас на фоне луны заметили.

- Рано радуетесь. Мы, как можно заметить, сами сидим на мели. Благодаря чему и не ушли ещё под воду полностью. Во время отлива запросто можем и на борт завалиться. А когда рассветёт, японцы нас, несомненно, обнаружат. Так что перспективы у 'Пересвета' самые унылые, Александр Александрович. Остаётся надеяться, что в ближайшее время удастся связаться со своими. Такие вот дела.