Идеи гуманитарно-эстетического воспитания зарождаются в древнейших цивилизациях. Так, в Древнем Египте, Сирии, Месопотамии учителями чаще всего являлись жрецы – высокообразованные (и в том числе в сфере эстетической) люди высшей касты. В школах этих стран, помимо общеобразовательных дисциплин (математики, истории, географии, геологии, медицины, права и др.), глубоко изучались музыка и литература, в некоторых школах – танцевальное и изобразительное искусства.
В образовательных программах школ для индийских кшатриев (воинов и правителей) ведущее место занимало обучение не только философии, красноречию, грамматике, математике, истории, медицине, этике, но и литературе, музыке, танцам, большое внимание уделялось заучиванию стихов и гимнов. Искусство, сочетавшее поэзию, танец и музыку, было вплетено в повседневность, тесно связано со всеми событиями, происходившими в жизни человека.
Одним из первых в истории педагогики сформулировал идеал всестороннего, гармоничного развития личности китайский философ Конфуций. Он считал, что учитель должен способствовать формированию в своих учениках таких качеств, как благородство, великодушие, почтительность, стремление к истине, правдивости, постоянному самосовершенствованию. Среди его педагогических принципов и ныне актуально звучат следующие: «Благородный муж наставляет, но не тянет за собой, побуждает, но не заставляет, открывает путь, но не доводит до конца»; «Учитель и ученик растут вместе». Вместе с тем на Древнем Востоке складывается свой специфический взгляд на искусство как важное средство воспитания. Многочисленные мифы рассказывают об обучении человека пению, музыке, танцу, о состязаниях с богами в этих областях. Древнекитайская эстетическая мысль рассматривала в единстве нравственное и воспитательное влияние искусства на человека. Конфуций советовал: «Начинай образование с поэзии, упрочивай церемониями и завершай музыкой».
В период греческой Античности возникла идея воспитания совершенного человека, выраженная в понятии «калокагатии», характеризующем триединство истины, добра и красоты. Тип личности архаической Греции и идеалы ее воспитания можно найти в эпосе, в поэмах Гомера и Гесиода. Герои «Одиссеи» и «Илиады» физически крепки, стойки и выносливы. Это не только искусные воины, но и умеющие расположить к себе люди – они смекалисты, остроумны, красноречивы, владеют различными искусствами и письмом, и неудивительно, что подчас в своих подвигах действуют бок о бок с богами.
Позднее в Древней Греции начали появляться школы, в которых основателями и учителями были великие философы. При всех различиях греческих школ, их принципов и методических приемов они развивали и реализовывали на практике концепцию воспитания гармонически развитой личности – физически, умственно, художественно, морально совершенной – идеала пайдейи. Греческий учитель должен был организовывать учебный процесс на основе «семи свободных искусств» – арифметики, геометрии (с элементами географии), астрономии, музыки, грамматики, риторики, диалектики.
В философии Пифагора представлена единая система природы, общества и духовной жизни. Пифагорейской школой была заложена традиция начинать день с прогулки, чтобы «упорядочить и гармонизовать сознание». Затем, в храме, велось «преподавание, учение и исправление нравов».
В рощах находились учебные заведения двух других великих философов Античности – Академия Платона и Ликей Аристотеля.
«Оракулом» одной из первых педагогических концепций был Гераклит из Эфеса. В ее основу он положил диалектический метод, считая его важнейшим в познании и образовании. Гераклитова картина мира пронизана развитием, единством и борьбой противоположностей, вечно живым космическим огнем, «мерами затухающим и мерами возгорающимся». Каждая душа (и в том числе ученика) – частичка, искорка мирового огня, благодаря чему всем людям «дано познавать себя и быть целомудренными». Для каждого педагога важным было предостережение Гераклита от поверхностного знания, не углубляющегося в сущность явлений: «Многознание не научает уму».