Формула счастья

- Ого! - одобрительно воскликнула Элия. - Характер-то у него не самый сговорчивый.

- Иногда взрывается,- улыбнулся я,- но... верю, что твое благотворное влияние постепенно смягчит его нрав.

- Такой комплимент я могу получить только от совершенно незнакомого человека, - уверенно заявила она, вскочив на ноги и добавила: - Ну, Тери, поехали?

Ее излишняя фамильярность начала меня шокировать, хотя в целом была приятна. И все же я решил, что более разумно не поощрять ее в этом направлении. Взял чемоданы и молча пошел к джипу. Положил их в багажник, сел впереди, а Джеки после настойчивых и продолжительных призывов согласился последовать за мной. Я поскорее закрыл за ним дверцу. Элия в это время заняла место водителя, без нужды ' поправляла волосы и нетерпеливо в такт нажимала на педаль газа.

- Готовы? - наконец спросила она и, не дожидаясь ответа, повернула ключ.

У меня нет привычки разглядывать одежду людей, но ее наряд меня озадачивал. Не то чтобы он был некрасив или неопрятен. Нет, напротив! Только его излишняя экстравагантность никак не вязалась ни с обстановкой, ни с потрепанным джипом, ни в конце концов с положением, в котором находилась эта женщина, и то не день-два, а уже целых семь месяцев. На ее узкой длинной юбке из ткани с золотистыми нитями сбоку был разрез до середины бедра, туфли, тоже золотистые, на высоких, тонких, по-моему, ужасно неудобных каблучках, а блузка розовая или, наверное, белая, производила сильное впечатление не столько своими необыкновенно широкими рукавами, сколько глубоко вырезанным декольте. И в довершение всего - на руках браслеты и кольца, на шее - колье... Может быть, она так приоделась ради меня?

- Я все еще немного не в форме, после вчерашней выпивки, - поделилась она и прикоснулась ко лбу своими тонкими аристократическими пальцами.

Это заявление сразило меня окончательно!

- Ах так? - я вежливо наклонил голову в ее сторону. - А по какому поводу?

- Тут всегда есть поводы! - отрезала она. - Для всего! В порядке вещей было бы с ее стороны подкрепить свои утверждения конкретными примерами, но они не последовали. Элия Слейд просто вела машину через поле. Только появившаяся на ее губах складочка злорадства выдавала, что она ждет, что я забросаю ее вопросами, на которые она не имела намерения отвечать. Но я оставил ее в таком состоянии, вероятно, разочаровав, и сосредоточил свое внимание на окрестном пейзаже. Я рассмотрел здешнюю траву еще до того, как показался джип, но сейчас, главным образом, чтобы создать видимость какого-то занятия, я решил снова обратиться к ней. Высунулся наружу и после ряда неудачных попыток сумел сорвать несколько стебельков. Я выбрал один из них, повертел рассеянно между пальцами. Действительно, он отличался от всех известных мне видов трав не только своим неземным цветом. Его поверхность была обвита длинными мягкими волосинками, и именно они-то и делали его таким бледно-розовым и пушистым. А сам стебель, из которого они росли, был темный и трубчатый, с двумя продольными швами и заостренной, изогнутой в конце вершинкой. В этот раз в своих исследованиях я пошел дальше: вынул перочинный нож и расщепил стебелек по швам. Внутри он оказался совсем полым, гладким и блестящим, еще более темного цвета, названия которому я в данный момент не мог подобрать.

- Юсы удивительно интеллигентные и благородные существа, - неожиданно обронила Элия, - или точнее, они такие, какими мы сами себя представляем. Таково мое объяснение нашего отвращения к ним.

- Но... в связи с чем ты мне это говоришь?

- В связи с твоей любознательностью, - она показала на разрезанный стебель в моей руке.

Я посмотрел на него с недоумением, но когда увидел, что он движется, и почувствовал слабый зуд в ладонях, уронил стебель на сиденье. А он продолжал двигаться. Старался соединить разрезанное... Элия потянулась, взяла его и выкинула.

? Что это значит? - выдавил я.

- Не знаю. Может быть, всего лишь исключительную жизнеспособность.

- Почему "может быть"? Разве вы их не исследуете?

- А, исследуем. Постоянно их изучаем. Сжигаем их, варим, печем, травим... И их, и вот те деревья там, и все, что нам под руку попадет. Знаешь ведь, как принято действовать в таких ситуациях? Встретишь что-то незнакомое, надеваешь лабораторный халат, маску налицо и... вперед?!

- Что ж, предложи лучший способ, если эти тебе не нравятся.

- В том-то и дело, что не могу, - чистосердечно призналась Элия.

Поле кончилось, а прямая линия, которую я прежде видел вдали, оказалась началом обширной площади, покрытой высокими, примерно в полтора метра, растениями типа папоротников. В нее врезалась узкая неровная дорога, и мы поехали по ней. Интересно, что около основания каждого растения было что-то вроде гнезда из светло-розового пуха, образованного, похоже, из таких же волосинок, какие обвивали стебли той "исключительно жизненной травы". Мне очень хотелось выйти из джипа и посмотреть на все вблизи, но нужно было подождать, пока представится другой, более подходящий случай. Да и прибыл я на Эйрену не ради ее экзотической флоры.