Форпост в степи

Кивком Ляля дала свое согласие. Вместе с Мариулой они собрали во дворе цветы, в основном васильки и ромашки. Пришедшая за помощью Полина, сев в горнице на небольшой коврик, начала плести венок. Ляля тем временем готовилась к ритуалу. Мариула принесла ей большой таз, кувшин и маленькие мешочки с необходимыми для обряда вещицами.

Полина разделась, надела на безымянный палец серебряное колечко, на голову — венок. Ляля зажгла большую красную свечу, которую дала ей Мариула, и началось таинство. От властного голоса Ляли по телу Полины побежали мурашки.

— Нечисть в воске отражайся! — крикнула Ляля и вылила растопленный воск над головой притихшей казачки в чашку.

Обряд снятия венца безбрачия, как знала Ляля, предполагает и одновременное очищение от возможной порчи. Когда все было закончено, женщины стали рассматривать, что же вылилось на воске. Очертания напоминали старушку в гробу.

— Хотела бы я знать, кто это сотворил? — сказала под впечатлением пережитого Полина.

На прощание девушки расцеловались, и казачка, уходя, обещала забежать, если Лялины прогнозы сбудутся.

— А что ты еще можешь? — спросила у Ляли Мариула, как только они снова остались вдвоем.

— Все, чему успела обучиться, — ответила девушка. — Тетя Серафима говорила, что помимо того, что тебе природа дала, нужно не только знать, но и уметь применять свои знания. Такие, как я, ведуньи, у цыган всегда учатся и проходят посвящение раз в год в день летнего солнцестояния.

Мариула вся светилась от счастья. Она так посмотрела на де–вушку, что Ляля смутилась и покраснела.

— Ты, верно, и в травах целительных толк знаешь? — спросила ведунья, даже не сомневаясь в положительном ответе.

— Да, — кивнула девушка.

— А ну–ка… — Мариула открыла крышку сундуку и начала спешно извлекать из его недр всевозможные мешочки и свертки с целебными травами. Разложенные на полу, они заняли столько места, что ногу поставить было некуда. А Мариула указала на них Ляле и сказала: — А ну… покажи свое умение.

Мариула со знанием дела рассказывала о каждой травке и что ею лечат.

— Тебя ко мне сам Господь послал, дочка! — Мариула обняла девушку и поцеловала ее в лоб. — Будешь жить со мной. Я тебя еще многому научу!

— Я бы рада, но судьба мне иное сулит, — вздохнув, ответила Ляля.

Мариула взяла ее руку и несколько минут внимательно рассматривала рисунок на ладони. Затем она покачала головой и сказала:

— От кузнеца Архипа робеночка приживешь. О том ведаешь?

— Да, — кивнула девушка. — Случится это уже скоро!

— А сердце твое по Луке сохнет, — сказала Мариула.

— О нем, — вздохнула Ляля.

— Тогда почему отрекаешься от него?

— Судьба велит.

— Вижу сама, но почему?

— Он черен душой и несчастен, как и я. И мне неможно под венец идти!

— Но и Лука по тебе сохнет?

— Ведаю я. Он еще полюбит свою Авдотью.

— Когда тебя не будет?

— Да.

Мариула замолчала. Она прочла по руке Ляли намного больше, чем сказала.

— Может, к чайку приложимся? — предложила ведунья и потрогала самовар. — Подогреть придется. Поостыл совсем.

— Он в самый раз согреется к приходу гостей, — без тени улыбки на лице сказала Ляля. — Кузнец уже к тебе спешит. А чуть позже Полина снова явится.

Не существовало тех вещей или слов, которые могли бы удивить старую женщину, но слова, брошенные девушкой, поразили ее.

— Для какого ляду они пожалуют?

— Кузнец боль свою душевную к тебе несет. А казачка… Она принесет две новости. Одну хорошую, другую — плохую.

* * *

Кузнец не спеша шагал к дому Мариулы, приветливо здороваясь со всеми, кто встречался по пути. Но на душе было неспокойно. Ссора с Лукой расстроила его, а нападение цыгана разозлило.

Ярость то вскидывалась в Архипе дико и необузданно, словно пламя, в которое подбросили дров, то спадала под леденящим холодом от осознания того, что вело его сейчас к старой ведунье. «Я понимаю твою боль, Лука, — думал кузнец. — Жаль, что ты не понял мою!» В конце концов он убедил себя в том, что ссора их ненадолго. А вот подлый цыган…

Невеселые мысли исчезли, едва он взглянул на крепость, мимо которой проходил.

Высокий частокол окружал крепость. Когда–то за этим забором жили отважные соподвижники атамана Василия Арапова. У стен гремели бои с кочевниками, а внутри, за частоколом, шумели пиршества в честь побед над врагом. Много рассказывала Мариула о тех героических днях. Много бы отдал Архип, чтобы родиться раньше и прибыть на Сакмарскую землю не в поисках блудного отца, а с отважной ватагой атамана Василия Арапова…

Кузнец не заметил, как подошел к дому Мариулы. У крыльца он почувствовал некоторое облегчение, но едва коснулся двери, как страх неизвестности навалился на него неизмеримой тяжестью. Он даже не мог вздохнуть полной грудью. Ему вдруг захотелось вернуться в свою кузницу и работать до полного изнеможения. Он не знал, что делать. Но потом вспомнил, зачем сюда шел, и это немного успокоило и взбодрило его.

Мариула встретила его приветливо.

— Ну вот, Архипушка, самовар зараз и вскипел. Подсаживайся к столу!

— Спаси Христос, — поблагодарил кузнец и прошел к столу.