Форт-Хоэн

Мужчину мы оставили там, где застигла его смерть. Через несколько часов, если его не найдут погремушники, тело начнёт распадаться и таять. Неприятное зрелище. Мне довелось наблюдать такое однажды. Сначала отпадают мелкие части: пальцы, нос, уши. Обнажаются омертвевшие ткани, кости, выделяется чёрная слизь, вытекают глаза. Появляется запах, живот вспучивается от газов. Потом проваливается грудная клетка, расползаются кишки, запах становится невыносимым…

Под сводами пещеры разлетелась знакомая барабанная дробь, и в темноте замелькали синие искорки глаз. Дизель принял стойку гончей, почуявшей добычу. Я выхватил у Курта факел и вставил в расщелину в стене. Потом достал один факел погибшего, зажёг его и закрепил в каменной россыпи на полу. Курт встал рядом с Дизелем, выстроив линию защиты, и я быстро отступил за неё. Оглянулся. Позади было спокойно, не искр, не дроби.

— Соло, — окликнул меня Дизель, — куда бить этих пещерников?

Я задумался на мгновенье, и ответил твёрдо:

— Бейте в горло, там кожа тоньше. Или в ноги, чтобы лишить подвижности.

Не знаю, откуда пришли ко мне эти знания. Я видел пещерника лишь однажды, но в словах своих не сомневался. Значит, в горло. Впрочем, можно и по голове.

— Очень прыгучие твари, — добавил я. — Перед прыжком пригибаются и подаются назад. Опираются на хвост. Но это мелкие, с крупными я не сталкивался.

Мельтешение искр стало чаще, дробь била не умолкая. При таком резонансе скоро здесь соберутся все обитатели подземелий. Справимся ли? Я вынул кинжал, перехватил его лезвием вниз. Оружие в руке придало уверенности. Я посмотрел на Курта. Он потел. Крупная капля скатилась по виску на подбородок и потом на грудь. Кончик копья подрагивал. В стойкости Дизеля я был уверен, но Курта в бою ещё не видел. Как он себя поведёт?

Из темноты выскочил мелкий погремушник, присел, застучал хвостом, и резко прыгнул. Курт принял прыжок на щит, отбросил зверёныша к стене и ударил копьём. Тот извернулся, отскочил к линии света и нервно закрутился. На Дизеля выпрыгнули сразу двое. Одного громила пинком отправил обратно во мрак, второго успел перехватить обухом топора, и интерфейс отозвался сообщением:

Вы убили Пещерного погремушника

— Есть! — выкрикнул Дизель, вскидывая руку с топором в победном жесте.

Я бы на его месте не торопился праздновать победу. На свет одновременно вышли семь монстров, и каждый величиной с откормленного борова. С такими мне сталкиваться не доводилось. Не их ли имел ввиду Старый Рыночник, говоря о взрослых особях? Эти не стали метаться и злобно рычать, наоборот, растянулись по периметру и двинулись вперёд короткими наскоками. Следом за ними выскочили щенки и кинулись нам под ноги. Возникла сутолока. Дизель с рёвом пошёл в атаку, взмахнул топором. Первый же удар пришёлся на голову крупной твари. Череп выдержал, но зверь присел, оглушённый. Я воспользовался моментом, подскочил к нему и вонзил кинжал в шею. Мелкий зверёныш тут же попыталась вцепиться мне в лицо, я успел подставить руку, и почувствовал, как локоть обожгло болью. Мразь! Другой ухватил обшлаг куртки и повис на нём как игрушка на ёлке. Пришлось воспользоваться уже известным приёмом и поочерёдно приложить обоих о стену.

Дизель снова опустил топор, и в лицо мне брызнула кровь. Я перекатился через плечо назад и быстро поднялся. Громила ревел медведем и упивался схваткой. На него одновременно насели четыре борова; одного он ловко рубанул промеж лопаток и тот распластался по полу, обливаясь кровью, остальные попытались задавить Дизеля массой. Мелкие по-прежнему лезли под ноги, и Диз без церемоний топтал их.

Системные сообщения посыпались одно за другим:

Вы убили Пещерного погремушника

Вы убили Пещерного погремушника

Вы убили Пещерного погремушника

Курт не отставал. Он присел на одно колено, прикрылся сверху щитом и бил из-под него копьём каждую тварь, пытающуюся приблизиться.

Бой мы выигрывали. В общем-то, я с самого начала не сомневался в этом, группа у меня подобралась что надо, да и погремушники на поверку оказались не такими уж опасными противниками, давили числом, а не умением. Если и дальше так пойдёт, то как бы не пришлось вносить эту подземную живность в Красную книгу.

Через несколько минут погремушники, как будто повинуясь чьему-то неведомому повелению, отступили. Погасли глаза в темноте, затихла барабанная дробь. Я взял факел, прошёл вперёд, проверяя, действительно ли они ушли, или просто притаились, ожидая новой возможности напасть. Пусто. Ни одной твари. Исчезли так же внезапно, как и возникли. Я постоял, прислушиваясь к звукам, и вернулся на место боя. Курт сидел возле россыпи камней, осматривал щит. Досталось ему порядком. Кожа в некоторых местах была разодрана когтями, и сквозь прорехи выглядывали ивовые прутья. Недолговечным оказался щит, надо будет предъявить лавочнику за него.

Дизель стоял посреди поверженных погремушников и водил руками вокруг себя.

— Ты видишь сколько? Видишь?