Французов ручей

--Так и должно быть, -- ответил он, -- ведь вы женщина и вы жалеете выловленных рыб.

Она посмотрела на него сквозь пламя. Он улыбнулся ей, слегка насмешливо, будто поддразнивая, и напряжение ее вдруг исчезло, она снова почувствовала себя легко и спокойно и откинулась назад, опершись на локоть.

--В детстве я любил играть в войну, -- продолжал он. -- Я воображал себя смелым, доблестным рыцарем. Но стоило где-нибудь вдали прогрохотать грому или сверкнуть молнии, как я затыкал уши и прятался на коленях у мамы. Чтобы быть похожим на настоящего солдата, я мазал руки красной краской, но, увидев однажды собаку, умирающую в луже крови, убежал и потерял сознание.

--Да-да, я понимаю, -- сказала она, -- я испытала то же самое после глупой шутки с графиней.

--Знаю, -- ответил он, -- поэтому я вам и рассказал.

--Ну а теперь, -- спросила она, -- когда ваши детские игры стали реальностью, когда вы научились грабить, убивать, разбойничать, -- теперь вы больше не боитесь?

--Напротив, -- ответил он, -- боюсь, и очень часто.

--Нет, -- поправилась она, -- я хотела спросить, не боитесь ли вы больше себя? Не боитесь ли своего страха?

--От этого страха я избавился раз и навсегда, как только сделался пиратом.

Длинные прутья в костре затрещали, съежились и рассыпались. Огонь догорал, угли подернулись пеплом.

--Завтра я планирую начать новую операцию, -- проговорил он.

Она взглянула на него, но костер уже погас, и лицо его пряталось в тени.

--Вы уезжаете? -- спросила она.

--Да, -- ответил он, -- мой отдых слишком затянулся. Это все ручей, он околдовал меня и заставил забыть о делах. Но пусть ваши друзья Юстик и Годолфин не думают, что со мной так легко справиться. Мы еще посмотрим, кто победит.

--Вы решили сразиться с ними? Но ведь это опасно.

--Знаю.

--Вы хотите высадиться на побережье?

--Да.

--Но вас могут поймать... убить.

--Конечно.

--Но зачем... зачем вам это нужно?

--Мне приятно лишний раз убедиться, что я хитрей их.

--Это не довод.

--Для меня этого вполне достаточно.

--Вы рассуждаете как эгоист. Вы думаете только о своих амбициях.

--Да. Ну и что же?

--Почему вы не хотите вернуться в Бретань? Сейчас это было бы самым разумным.

--Не спорю.

--Вы рискуете жизнью своих людей.

--Мои люди любят риск.

--Вы ведете на гибель, вместо того чтобы спокойно переждать где-нибудь в порту на другой стороне пролива.

--Я построил не для того, чтобы держать ее в порту.

Они посмотрели друг на друга. В его глазах плясал тот же огонь, что и на догорающих углях, взгляд его манил и притягивал. Наконец он потянулся, зевнул и проговорил:

--Все-таки жаль, что вы не мальчишка. А то я взял бы вас с собой.

--А так не можете?

--Женщине, которая жалеет убитых рыб, не место на пиратском корабле.

Она посмотрела на него, покусывая кончик пальца, потом спросила:

--Это ваше последнее слово?

--Да.

--Возьмите меня с собой, и я докажу вам, что вы не правы.

--Вас укачает.

--Не укачает.

--Вы замерзнете и станете хныкать, что вам холодно и страшно.

--Не стану.

--И не станете проситься на берег в самый неподходящий момент?

--Нет.

Она посмотрела на него обиженно и сердито, а он вдруг рассмеялся и, поднявшись, начал раскидывать ногой тлеющие угли -- огонь погас, их обступила темнота.

--Давайте поспорим, что меня не укачает и что я не запрошусь на берег, -- сказала она.

--А что ставите? -- спросил он.

--Свои серьги с рубинами, те, что были на мне во время ужина в Нэвроне.

--Ну что ж, -- согласился он, -- цена подходящая. С таким богатством можно забыть о разбое. А что вы хотите взамен?

--Сейчас подумаю. -- Она помолчала, глядя на воду, затем проговорила с озорной улыбкой: -- Прядь волос из парика Годолфина.

--Обещаю вам весь парик целиком.

--Идет, -- ответила она и, повернувшись, направилась к лодке. -- Тогда не будем терять времени. Все остальное за вами. Когда отплываем?

--Я ничего не успел обдумать.

--Но завтра, надеюсь, вы уже начнете?

--Непременно.

--Постараюсь вам не мешать. У меня тоже есть кое-какие дела. Мне, похоже, самое время сейчас заболеть. Подозреваю, что болезнь окажется заразной и ни детям, ни няне не разрешено будет навещать меня и только Уильям сможет беспрепятственно заходить в мою комнату. Бедный Уильям, ему придется каждый день носить еду и питье для мнимой больной.

--Неплохо придумано!

Она уселась на скамью, француз взялся за весла, и лодка медленно поплыла вверх по течению, туда, где в мягких вечерних сумерках неясно вырисовывался силуэт корабля. Чей-то голос окликнул их с палубы, француз ответил по-бретонски и двинулся дальше, к пристани в устье ручья.

Молча, не проронив ни слова, они поднялись по лесистому склону и едва вошли в парк, как часы на конюшне пробили половину одиннадцатого. Уильям, наверное, уже ждал ее в карете, чтобы отвезти к дому, как было задумано.

--Итак, -- спросил француз, -- вы довольны вечером, проведенным у лорда Годолфина?

--Очень, -- ответила она.

--А рыба вам понравилась?

--Рыба была превосходна.

--Боюсь, что на море аппетит у вас пропадет.

--Наоборот, на свежем воздухе он должен еще больше разыграться.

--Предупреждаю, мы выйдем задолго до рассвета -- корабль зависит от ветра и течений.