Французская империя и республика

Казалось бы, жизнь создателя Суэцкого канала подошла к зениту, он немалого достиг: стал состоятельным и известным человеком, окружил себя многочисленными любящими домочадцами, и, наконец, ему удалось воплотить в жизнь одну из самых фантастических идей человечества. Но, видимо, не мог этот человек довольствоваться спокойной обыденной жизнью, его ум снова будоражила грандиозная идея — строительство Панамского канала. В то время де Лессепс, конечно, и предположить не мог, чем обернется для Франции и для него лично осуществление этого масштабного проекта.

От стройки века до аферы века

Панамский канал, который соединяет Карибское море, Атлантический и Тихий океаны, до сих пор считается одной из самых величайших и, несомненно, самых сложных строек за всю историю существования человечества. Его не зря называют восьмым чудом света. Этот шедевр инженерной мысли — один из самых напряженных, протяженных и сложных в исполнении искусственных водных путей в мире. Да и вряд ли еще какое-либо другое сооружение на Земле имеет такую богатую и драматическую историю.

Панамский канал — это настоящее чудо инженерного искусства. Один из его протоков отличается самой высокой пропускной способностью в мире. Протянулся канал от Панамы (на побережье Тихого океана) до Колона (на побережье Атлантического океана), обеспечивая прохождение свыше 12 тыс. океанских судов в год. Его длина относительно невелика: всего 81 км и 600 м. 65 км проходят еще и по суше, а 16,5 км по дну Лимонской и Панамской бухт. А между тем этот канал привел к настоящему перевороту в экономике и судоходстве на всей нашей планете. Стоит только представить себе, насколько сократился путь для судов, которые следуют из Нью-Йорка до Сан-Франциско. До сдачи в эксплуатацию этого жизненно необходимого водного пути судам приходилось преодолевать расстояние почти в 23 000 км между двумя городами. Благодаря же каналу этот отрезок пути сократился всего до 9 500 километров. Канал расположен в Панаме, маленькой латиноамериканской стране, лежащей на Панамском перешейке. Сегодня это удивительное по своей красоте государство, а Панамский канал — одна из его главных достопримечательностей, своеобразный памятник упорству и героизму людей, принимавших участие в его строительстве. И уже мало кто помнит, что еще в начале XX века его название было синонимом жульничества, обмана и махинаций в особо крупных масштабах.

Довольно узкий участок суши под названием Панамский перешеек, соединяющий Центральную и Южную Америку и находящийся между Тихим и Атлантическим океанами, был известен европейцам с начала XVI века. Примерно с того же времени беспокойные умы не покидала идея создания на нем искусственного водного пути, соединяющего два могучих океана. Среди ее авторов были и испанские конкистадоры, и итальянские мореплаватели, и английские путешественники, и немецкие ученые, и французские предприниматели, и американские военные.

Первый проект судоходного межокеанского канала предложил в начале XVI века европейский исследователь Тихого океана Альваро де Сааведра Седрон (Серон). Позднее король Испании Филипп II направил инженера Антонелли исследовать местность, чтобы затем соорудить водный путь — от Атлантического океана к Тихому — вдоль русла реки Чагрес. Вернувшись в Испанию, инженер сообщил, что строительство канала невозможно из-за высоких гор, пересекающих Панаму с востока на запад. И тогда испанцы стали строить новый морской флот на Тихоокеанском побережье. И все равно разгруженные с каравелл грузы надо было перевозить на мулах и лошадях по «королевской дороге» с одного побережья на другое. Мало того что это было неудобно, всегда существовал риск нападения пиратов, которые уже несколько раз сжигали город Панаму.

О возможности построить канал через Центральную Америку упоминал в 1550 г. и португальский мореплаватель Антонио Гальвао. Он доказывал, что это существенно облегчит преодоление пути между Атлантическим и Тихоокеанским побережьем. Подходящим для этого местом он считал Дарьенский перешеек — узкую, 48-километровую полоску между Центральной и Южной Америкой. Испания, владевшая в ту пору американскими колониями, сочла это предложение невыгодным, так как это могло подорвать монополию страны на сухопутные пути в этих районах.

Впрочем, на протяжении нескольких последующих веков этот замысел так и оставался несбывшейся мечтой. В начале XIX века некая французская фирма «Август Соломон и К°» в поисках средств для реализации проекта обратилась к правительству своей страны и пыталась привлечь к участию в проекте Россию (последнему не суждено было воплотиться из-за удаленности объекта строительства и отсутствия у России свободных финансовых средств). Предложили принять участие в проекте и испанскому кабинету министров, но Испания вновь отказалась.