Французская империя и республика

В конце 1870-х гг. Панамский перешеек исследовала экспедиция Парижского географического общества. Вывод был сделан благоприятный: проложить по нему искусственный водный путь вполне реально. И в 1878 г. Франция получила от Колумбии 99-летнюю концессию на строительство. Еще через год в Париже собрался международный конгресс, на котором были заслушаны различные выступления, доводы «за» и «против» строительства канала. Доводы «за» отличались восторженностью, доводы «против» тонули в зевках присутствующих. Кто-то посмел высказаться о том, что только профессиональные инженеры имеют право принимать решение о подобном строительстве, но это предложение не нашло поддержки. Слишком дорога была французам мысль, что Лессепс во второй раз за столетие прославит их родину. Публика с восторгом слушала своего национального героя, который с уверенностью утверждал: «…Я гарантирую, что Панамский канал будет проще для строительства и содержания, чем Суэцкий!»

В итоге из 136 делегатов конгресса восемь проголосовали против строительства, 16 — воздержались, 38 — не пришли на голосование. Идею Панамского канала, которому предстояло соединить Атлантический и Тихий океаны, поддержали 74 делегата. Из двух проектов-фаворитов, от Франции и США, победил тот, что был представлен французами. Англичане, конечно, не пришли в восторг от появления «третьей силы», поскольку вообще противились любым преобразованиям в Новом Свете, а американцы по-прежнему настаивали на идее строительства канала через Никарагуа и потому тоже пополнили стан врагов Лессепса. Вот как характеризовал оба проекта М. В. Барро: «Американский проект предлагал воспользоваться бассейном озера Никарагуа, занимающим площадь в 9680 квадратных километров и лежащим на 35 метров ниже Атлантического океана. Длина канала проектировалась в 290 километров среди почвы вулканического характера, с 17 шлюзами; стоимость была 800 миллионов франков. Второй проект принадлежал двум французским морякам — Реклю и Визу. По этому проекту канал предполагалось вести в долине реки Чагрес, причем массив Кулебры, хребта, соединяющего через перешеек Анды с Кордильерами, прорезать тоннелем и к Тихому океану выйти у Панамы. Канал Виза — Реклю проектировался без шлюзов, общего уровня с океанами; длина его определялась в 75 километров, грузопровоз в семь миллионов тонн, тариф в 15 франков за тонну и ежегодная прибыль в 42 миллиона франков. Во время дебатов авторы этого проекта отказались от тоннеля, решив, что лучше прорезать Кулебру каналом с отрытой поверхностью, то есть под открытым небом. Вторым слабым местом проекта была река Чагрес. Это своего рода американский Терек: в сухое время почти ручеек, в дождливое — грозная река с капризным и быстрым течением. При нормальных условиях быстрота ее течения равняется 15 кубическим метрам в секунду в летнее время и в среднем 120 зимою; но эти нормальные условия очень часто и неожиданно изменяются, уровень реки в одну ночь поднимается на шесть метров, а скорость течения доходит до двух тысяч кубических метров в секунду. Считаясь с этим препятствием, Реклю и Виз проектировали устройство плотины с уровнем воды в загражденном резервуаре на 30 метров выше уровня канала. Однако конгресс признал соседство такого сооружения весьма опасным для предприятия, а потому предложил прорыть одновременно три канала: один — для Чагреса и его правых притоков, второй — морской и третий — для левых притоков. Само собою разумеется, что эта тройная траншея предполагалась не через весь перешеек, а только в соседстве с Чагресом. Что касается направления канала, то конгресс большинством голосов (78 против 8) признал лучшим направление от Лимонского залива к Панамскому». Итак, по итогам конгресса было решено строить бесшлюзовой канал через Панаму. На его постройку должно уйти 12 лет и миллиард франков. Фердинанду Лессепсу предстояло откорректировать природу во второй раз.

Сразу после парижского конгресса для реализации задуманного было создано акционерное общество «Всеобщая компания Панамского межокеанского канала», во главе которого, конечно, встал знаменитый француз. На тот момент ему уже исполнилось 74 года. Одно только имя этого почтенного человека, казалось бы, гарантировало успех новому предприятию. Еще бы, великий француз, с блеском соединивший Средиземное и Красное моря, открывший прямой путь кораблям из Средиземноморья в Индийский океан, который теперь строит канал между Тихим и Атлантическим океанами, воплощая вековую мечту человечества — представить себе более «доходчивую» рекламу было невозможно. Но увы, уже через десять лет беспечный энтузиазм французов сменится горьким сожалением.