Фрэйгар Холодный Свет

– Мой сын будет достойным продолжателем наших традиций! Он вырастет смелым и сильным и поведёт наши войска на новые битвы! Это будет настоящий тигр! Нарекаю его именем Шэнли.

Тут он заметил, что его наложница смотрит на него, слабо улыбаясь.

– Жалую моей наложнице звание любимой супруги. Церемония пройдёт, как только она сможет вставать. Подготовить ей наряды, перевести в лучшие покои, заказать новые украшения, приставить к ней ещё шесть служанок, найти здоровую кормилицу и няньку. Моя супруга должна получить всё, что захочет.

Ропот прошёл по толпе, стоящей за дверью, кто-то радовался, кто-то завидовал, но все знали, что теперь перед Прелестным Цветком, как звал свою любимицу князь, склонять головы будут все. Нрав у господина был крутой. Интриги пресекал быстро и виноватых наказывал жестоко. На страже гарема стояла не старшая жена, а его молочная сестра, которая любила только то, что любил господин. Ни лестью, ни подкупом нельзя было склонить её на свою сторону. Служанок держала она железной рукой, и они всё ей докладывали ничего не тая.

Ещё четверых детей подарила супругу Сюин: трёх мальчиков и напоследок девочку. Потом врачи сказали, что рожать ей больше нельзя. Но вояка и так был счастлив вполне. Дом его звенел от детских голосов, а четырьмя здоровыми сыновьями не каждая семья могла похвастать. Старшие девочки уже успешно были выданы замуж. Одна, самая красивая, в гарем императора уехала. Между старшей и самой младшей дочерью разница была в двадцать пять лет. Всех своих детей любил Господин, но старший сын и младшая дочь были как две половинки его сердца.

Рос его тигрёнок отважным и сообразительным, радовал успехами в военном искусстве. С малых лет мечи да луки были его основными игрушками. Младшие братья старались от старшего не отставать. Утро в поместье начиналось со звона металла. Это вся мужская половина выходила на учения. Под защитой этой грозной музыки женщины спокойно могли себе позволить лакомиться пирожными и смаковать редкие сорта чая.

Мирные дни в поместье сменялись тревожными, когда женская половина в волнении ждала вестей от своих мужчин, отправившихся по свои обычным героическим делам. А потом снова наступала пора безмятежности и покоя. Так и вырос Шэнли, превратившись в высокого красавца, храброго воина и ценителя поэзии. Скончался император, и князь с сыном присягнули на верность его наследнику. Затем настала пора, когда в очередном военным походе, ему пришлось возглавить войско вместо отца. Старый воин погиб с честью на поле боя, когда ночью враг попытался застать их врасплох. Возвращение было триумфальным и печальным одновременно. Сам император вручал ему указ о том, что он теперь не только по праву старшего сына, но и благодаря собственным заслугам, становится князем и военачальником.

Вернулся Шэнли в поместье с женой – принцессой Ксиулан, пожалованной ему её братом императором. Девушка была красива, образована, благородно-утончённа. Мужа полюбила сразу, как только увидела, да и молодому князю жена полюбилась. Госпожа Сюин нарадоваться не могла. А когда первенец родился, пошла в семейную усыпальницу с щедрыми дарами, родителям мужа поклониться. Это точно их заслуга, что семья процветает вот уже при третьем императоре. Просила и дальше защищать, и оберегать их.

Молодой император Юйлун продолжал дело отца и старался укрепить границы своего государства, где военным союзом, а где и династическим браком. Двух младших сестёр он уже выдал замуж. Теперь его третья младшая сестра была на выданье. Принцесса Ланфен славилась изяществом и прелестью. Была искусна в каллиграфии и танцах. Умела вышивать шёлком и увлекалась медициной. Её руки искали многие, засылая тайных послов, чтобы узнать настроение императора. Однако он не спешил расставаться с таким сокровищем. Ведь выбрать надо было того, кто принесёт самую большую выгоду стране.

Не зря император выжидал. Не зря. Сразу три врага объединились против него. Выход был только один. Создать союз с сильным и независимым северным соседом императором Джинхэем, который правил Белыми Землями. В народе его владения называли Северной страной. Их военная мощь была равна силам Юйлуна, и они никогда не воевали, но и объединиться не спешили. Выжидали, может, кто-то из них ослабеет, или, наоборот, силы наберёт, чтобы можно было сыграть на этом перевесе. Новый союз угрожал им обоим, поэтому они не стали тянуть и вскоре между двумя государями завязалась оживлённая переписка. Джинхэй был постарше и поопытней своего соседа, да и о красоте принцессы наслышан. Он первый предложил династический брак, хотя до этого его послы эту тему не затрагивали. Юйлун не возражал.

Император собрал своих советников и родственников, чтобы обсудить, как достойно выдать замуж принцессу. Родственников было не так много: матушка императора, дядя императора по отцу и двоюродный брат принцессы по матери. Советников было ещё меньше: Шэнли, отвечающий за безопасность свадебного обоза, да министр, отвечающий за соблюдение церемоний.