Френсис Брет Гарт

Детство и отрочество Френсиса были омрачены нуждой и лишениями. В тринадцатилетнем возрасте он был вынужден оставить школу и начать работать. Но жизненные невзгоды только обострили в нем страстное влечение к литературе. Он запоем читает Вашингтона Ирвинга, Александра Дюма, но настоящим его кумиром становится Диккенс, любовь к которому он сохранил «а всю жизнь. Юный Френсис очень рано обнаружил поэтический дар, и одно из его стихотворений было опубликовано, когда автору едва минуло одиннадцать лет. Это влечение к поэтическому творчеству в нем не угасает, и впоследствии его стихи приобретают широкую популярность. Вот как Н. Г. Чернышевский в письме из Вилюйска от 31 марта 1878 года отзывается о стихах Брет Гарта: «Прозу я перечитывал раз десять и буду перечитывать еще; а пьес десяток, из написанного стихами, я читал столько, что выучились они у меня наизусть, и я воспеваю их на своих прогулках».

А пока Френсис вынужден был думать не о метафорах и рифмах, а о хлебе насущном. В начале 1854 года он уезжает в Калифорнию, где совсем недавно было открыто золото. Хотя уже прошел первый приступ «золотой лихорадки», охватившей в конце сороковых годов всю Америку, Калифорния по-прежнему оставалась легендарным краем, сулящим удачу и счастье. Само собой разумеется, что за этим призрачным счастьем устремились на Дальний Запад люди, подстегиваемые нуждой, а не только жаждой обогащения. Среди них был и семнадцатилетний Френсис Брет Гарт.

Калифорнийский период жизни, при всех его трудностях и разочарованиях, оказался для Брет Гарта великолепной школой, в которой он сформировался как человек я писатель. Он окунулся в совершенно новый мир с его пестрыми социальными связями, своеобразнейшими человеческими характерами, бытом и нравами. Перед ним проходили «в натуре» герои его будущих произведений. На него произвела неизгладимое впечатление величавая красота калифорнийской природы, для изображения которой он впоследствии нашел на своей художественной палитре удивительные тона и краски. Однако получить в «сказочной Калифорнии» интересную или хотя бы выгодную работу оказалось делом отнюдь не легким. Юноша часто меняет места и профессии, примерно так же, как это делали его знаменитые современники — Уолт Уитмен и Марк Твен. В течение шести лет Брет Гарт побывал в роли помощника аптекаря, школьного учителя, агента транспортной конторы, домашнего репетитора, наборщика, журналиста и, наконец, золотоискателя. Эта «охота к перемене мест» была отчасти вынужденной, но, с другой стороны, было бы странно предполагать, чтобы молодой поэт, в голове которого теснились самые смелые замыслы, мог довольствоваться фармацевтической ступкой и пестиком... Тем более что именно в этот период он упорно работает над стихом и прозой, преисполняется веры в свое литературное призвание и решает целиком посвятить себя творчеству. Для «романтической» профессии старателя у него не хватало физической закалки и выдержки. Об этом он с добродушным юмором расскажет в одном маленьком автобиографическом рассказе.

В феврале 1860 года Брет Гарт, работая помощником редактора газеты приискового города Аркаты, стал свидетелем страшного случая. Местные расисты-изуверы устроили массовую резню мирных индейцев. Брет Гарт был потрясен трагической гибелью ни в чем не повинных людей и кровожадностью самых «благонамеренных» горожан Аркаты. Воспользовавшись отсутствием редактора, Брет Гарт напечатал в газете статью, в которой заклеймил погромщиков-убийц. Этот мужественный голос протеста вызвал целую бурю. Банда головорезов, руководимая «отцами города», пригрозила «бунтовщику» смертью. Чтобы спасти свою жизнь, Брет Гарт бежал в Сан-Франциско. Этот инцидент проливает свет на идейный облик Брет Гарта. Подобно Марку Твену и Уолту Уитмэну, он был. убежденным противником расовой дискриминации.

В Сан-Франциско Брет Гарт поступает в типографию большой газеты «Голдн Ира» («Золотой век»), уже имея за плечами некоторый журналистский и писательский опыт. Очень скоро молодой наборщик начинает успешно сотрудничать в набираемой им газете.

Здесь в 1860 году появляется одна из самых обаятельных новелл Брет Гарта — «Млисс», позже вошедшая в калифорнийский цикл рассказов и повестей.

«Млисс» — живое свидетельство расцветшего таланта и незаурядного мастерства писателя. Тем не менее в начале шестидесятых годов эта новелла является почти единственной значительной вещью, в которой разработана калифорнийская тематика. В этот период Брет Гарт больше известен как поэт, очеркист и мастер литературной пародии, исполненной блестящего остроумия.