Фригольд

— Конечно, — Азимандия внимательно наблюдала, как он держит бокал, как пьет. — Так ты принес мне послание из Вечности? От кого же? И почему выбрал такое странное отражение?

Он знал, что это проверка. Она оценивала его, а он — ее. Видел браслеты Тысячи Эхо, оплетающие предплечья, перстни Ледяного Взора и Сияния Разума на длинных пальцах, изумрудные кристаллы Змеиных Глаз в раковине заостренного ушка и — самое главное — плетеный серебряный торк на тонкой шее, который не мог быть ничем иным, как Экзопокровом или скрытым Доспехом.

А что видит она? Странного Восходящего мусорной стадии, неожиданно одолевшего ее бронзовых слуг и заговорившему на древнем диалекте Народа Кел, ныне доступном лишь обитателям Вечности? Она не могла видеть его имя, Народ и Титулы, но косвенные данные тоже говорили о многом. Дикарь из варварского племени… большинство Кел предпочитали снисходить в свои отражения, любовно хранимые тысячи циклов в безвременье Саркофагов Бесконечного Сна, но были и такие, что предпочитали оставаться неузнанными среди Народов Единства — торговцы, шпионы, фактотумы Вечности, выполняющие деликатные поручения небесных господ. Азимандия приняла его за одного из них — но почему он чувствует в ней затаенный страх?

Золото перед ничтожным деревом, наследница Дома Визу Аран была практически неуязвима и могла чувствовать себя в полной безопасности. И при этом снарядилась так, чтобы при случае запросто развалить отряд серебряных Восходящих. Это означало, что она боялась. Природная склонность к перестраховкам или Азимандия опасалась, что за ней придут? Когда она заговорила о посланнике, тон немного поменялся. Браслеты Эхо, помимо создания двойников, имели свойство скрывать местоположение их обладателя. Золотая Восходящая скрывается от кого-то в далеком Домене? Возможно…

— О нет, я не посланник, — он не стал надевать чужую маску, ибо проверить ложь было легко, — Во всяком случае, не твой посланник. Я случайно решил постучать в ворота Серебряного Замка. Мне срочно нужно было выбраться из одного места, и твой Ключ, признаться, меня очень выручил.

— Оу, вот как. Сейчас ты выглядишь лучше, чем у озера, — задумчиво произнесла она. — Из какой же дыры тебя принесло?

— Из малого Гнезда Червей.

— Червей? Эти твари что, действительно еще существуют? Кто же лезет к ним на мусорной стадии? Впрочем, неважно, давай не будем портить аппетит, брр… Не хочу ничего знать об этом!

— Как пожелает кел-леди, — спокойно ответил он.

— К какому же Дому ты принадлежишь? Давно ли покинул Вечность?

— О, моя прекрасная кел-леди, — он смотрел в ее полярно-голубые глаза со скрытой насмешкой, — боюсь, что не смогу утолить твое любопытство. Мое имя и моя миссия в Единстве должны остаться в секрете, ведь это не только моя тайна.

— Я ведь могу узнать все сама, мой таинственный незнакомец, — Азимандия хищно улыбнулась, ее глаза сверкнули серебром Звездной Крови, а у него в голове зашумело, что означало ментальную атаку. — Я ведь золото, а ты всего лишь дерево…

— Сияние Разума? — улыбнулся он, сосредоточившись на том, чтобы устоять на ногах от внезапного головокружения и не показать этого. — Можешь. Но сначала хорошо подумай. Некоторые чужие тайны ведь лучше не знать. Они могут здорово осложнить твою жизнь. Ты ведь знаешь о Контрактории. Говорят, ее нити тянутся далеко за пределы Вечности…

— Оу! Переходить дорогу Хитрейшему не стоит, тут ты прав, мой милый гость, — неожиданно легко согласилась Азимандия, словно сообразив что-то. — Но раз мой Ключ спас тебя от смерти, справедливо будет, что ты чем-то заплатишь мне за спасение!

— А какую плату ты принимаешь? — он решил поддержать ее игру.

— Ну, для начала можешь попробовать заплатить своей историей, — промурлыкала золотая Восходящая. — Если она интересна, я зачту ее как часть платы. Знаешь ли, я снизошла сюда набрать интересных историй… за вдохновением, можно сказать. Может, мои мемуары прославят твое имя в Вечности?

— Только как часть? Тогда, боюсь, она оборвется на самом интересном месте.

Она звонко рассмеялась и хлопнула в ладоши. Из огромной золотой Скрижали, возникшей в воздухе, вылетело несколько Рун. Одна обернулась изящным серебристым столиком, который уже был накрыт на двоих, со множеством блестящих приборов. Вторая — полностью прозрачным, парящим в воздухе кувшином, похожем на мыльный пузырь, внутри которого виднелось ежесекундно меняющее цвет и консистенцию вино. А третья — еще живым к‘на на серебряном блюде. Главный деликатес, похожий на сердце в колючем панцире, переливающемся всеми цветами перламутра, беспомощно шевелил короткими щупальцами.

— Прошу, присаживайся, — она заняла место на троне с мягкой изумрудной спинкой и указала напротив. Длинные голубые волосы, каждая прядь которых действовала сама по себе, всколыхнулись, зашевелились, мгновенно превратившись в затейливую высокую прическу. — Ты, наверное, голоден? Какое вино предпочитаешь?

— Тысячу циклов не пробовал к‘на, — произнес он, опускаясь на сиденье. — С позволения кел-леди, я бы предпочел золотой эл-цент, он хорошо подходит к дарам моря.