Фригольд

— Оу, мне нравится твой выбор! — Азимандия прищурилась, жидкость в парящем кувшине засияла оттенком старого золота. — Как скажешь, мой милый. Может, вино развяжет твой язык?

«Парящий Кувшин», плавая в воздухе, ловко наполнил их кубки. Он приподнял свой, разглядывая на свет вино, потом отсалютовал Азимандии:

— За гостеприимство Дома Визу Аран и прекраснейшую из кел-леди!

— О, какая эгоистичная лесть, — кел-леди отпила из своего кубка. — Поухаживаешь за мной, мой милый незнакомец?

Это, конечно, было еще одно испытание. Справа от его блюда лежали три столовых прибора, а слева — еще три, и только принадлежащий к аристократии Кел мог разобраться в предназначении всех этих зубчиков, щипчиков и заостренных палочек. Он улыбнулся, взяв в правую руку штуку с круглой прорезью на конце. На языке землян у нее не было аналогов, а Кел называли «динио» — ей следовало аккуратно откусывать щупальца к‘на перед тем, как вскрыть панцирный сердечник — это считалось чем-то вроде снятия пробы. Грубые человеческие пальцы с трудом справлялись с ручками динио, у Сигурда отсутствовала необходимая моторика, но он справился. Аккуратно отщипнул, ловко переложил в тарелку Азимандии, зачерпнул бульонной ложкой прозрачный соус и одним движением соорудил из него растекающееся кольцо. Затем с помощью искрового ножа заставил блюдо вспыхнуть, окружив содрогающиеся кусочки языками пламени. Тридцати секунд хватило, чтобы мясо подрумянилось, покрывшись аппетитной, истекающей соком корочкой.

— Оу, обожаю к‘на, — промурлыкала Азимандия, впиваясь жемчужными зубками в деликатес. — Горячее мясо, что может быть вкуснее?

«Горячим мясом» Кел называли плоть только что убитых существ, в которых еще сохранялось жизненное тепло. На вкус к‘на — король моллюсков — был упругим, но белое мясо буквально таяло во рту. Крайне удивленный и мало что понимающий (он не знал высокого наречия) Сигурд требовал объяснений, но он еще раз приказал ему немедленно заткнуться — Атрибуты Разума золотой Восходящей были очень высоки, она могла легко уловить биение чужой мысли.

— Может быть, кел-леди расскажет о себе? — невзначай спросил он, с хрустом вскрывая зубчатыми ножницами панцирный сердечник. — Наверное, скучно здесь одной? Прошу.

Он подвинул к‘на, раскрытого по всем правилам — тройной звездой, окруженной синими языками пламени. Внутри булькал горячий соус, смешанный со жгучим соком иллиго, но нетронутое сердце разделанного существа еще пульсировало, что означало, что он все-таки справился с испытанием. Азимандия восхищенно хлопнула в ладони:

— Оу, какие изысканные манеры! Еще немного, и я поверю, что в мой Домен забрел настоящий кел-лорд! — она шевельнула пальцем, и «Парящий Кувшин» снова наполнил кубки. — Ты во всем так же искусен, мой незнакомец? Что ж, я рада приятной компании. Ты прав, играть с моими Рунами уже наскучило…

— Не верю, что я единственный подобрал твой Ключ.

— Оу, нет, конечно. Но гости заходят так редко! И это сущие варвары. Низшие дикари, просто чудовища, — дернула плечиками Азимандия. — Среди них, правда, попадаются любопытные экземпляры…

— И что же ты с ними делаешь?

— Разные интересные вещи. Ведь каждый должен заплатить свою цену, — она хищно усмехнулась. — О, мой, может, ты просто спросишь, что я собираюсь сделать с тобой?

— Что же кел-леди собирается сделать со мной? — улыбнулся он, продолжая поддерживать словесную игру.

— Пока не знаю, — голубой локон Азимандии, освободившись из прически, сам собой подхватил бокал, поднеся ко рту хозяйки, пока ее руки расправлялись с сердечником к‘на. — Ты не посланник Вечности. Даже если ты Кел, мой… а если ты говоришь как Кел и ведешь себя как Кел, то что это меняет? Ты слаб, ты в моем Домене, в моей власти, даже Хитрейший не узнает, что с тобой случилось…

Она хихикнула, словно представив что-то, затем добавила:

— Я пока не решила, какую плату с тебя взять. Ты бы сам что предпочел?

— Я бы предпочел погостить пару дней в твоем Домене, — он спокойно откинулся на мягкую изумрудную спинку, отпив еще половину бокала. — Быть может, прекрасной кел-леди понравится моя компания. Может, хозяйке будет интересно обменяться рунами — кто знает, что есть в моей Скрижали. А потом я предпочел бы отправиться по своим делам — туда, откуда прибыл. Меня, знаешь ли, ждут.

— Оу, вот так просто? А как же моя плата? — облизнула губы кел-леди, выпивая сок из кусочка панциря.

— В некоторых случаях, Азимандия Визу Аран, платой служит не действие, а бездействие, — пояснил он безмятежно.

— Твоя великолепная наглость мне даже нравится, — усмехнулась Восходящая. — Она как прекрасная приправа к блюду. Я знаешь ли, люблю поострее…

— Давно ли леди покинула Вечность? — спросил он в ответ. — Перешла дорогу кому-то в Золотом Городе? Или повздорила с фавориткой кого-то из Хранителей?

— О, мой, как ты дерзок и бесцеремонен… — тревожно встрепенулась она. — Но откуда ты…