Фригольд

Он принял простейшую стойку Стиля Железа и начал первичный цикл упражнений. Позы, движения рук и ног, перемещения, бой с невидимым противником невидимым оружием — древнее искусство было гораздо эффективнее того, что, земляне называли Боем-без-Оружия. Стилей существовало множество, его любимыми были Бык и Лоза, однако для начальных стадий Восхождения, для превращения тело в оружие и обучения этим оружием владеть наиболее подходящим было Железо.

Тело вскоре разгорячилось от интенсивных упражнений, в рассветном холодке от него пошел пар. Мышцы и связки снова работали, работали хорошо. Однако довести до конца пляску на краю пропасти не удалось. Аспект Азимандии, наверняка все это время шпионивший за ним, внезапно проявился из пустоты — видимо, хозяйка проснулась и решила пожелать доброго утра.

— Оу, мой милый, ты уже решил покинуть меня? — огромное призрачное лицо Азимандии жеманно вздохнуло, — Так скоро?

— Отчего же? Я просто изучаю владения кел-леди, — спокойно ответил он, — Твой Домен невелик, но очень красив.

— Должна предупредить, что врата давно запечатаны, — сказало лицо, — Снаружи, говорят, не очень благоприятные условия… Мне достаточно Ключей.

Если она не лгала, Серебряный Замок был отрезан от внешнего мира — Азимандия явно страшилась выходить в Единство. Что ж, трусость и изнеженность обитателей Вечности не изменились за то время, что он был скован Руной Живых Цепей. При этом она искренне считала себя бесстрашной, принимая «гостей» в золотом отражении и артефактах Вечности и что-то там болтала про риск и остроту ощущений. Вероятность, что в малый серебряный Домен забредет по-настоящему сильный Восходящий, была минимальна — что ему тут искать? А у дикарей со стигматами не имелось шансов.

— А в каком октагоне Единства находится твой Домен? — спросил он, особо не надеясь на ответ.

— Оу, мы с тобой слишком плохо знакомы, чтобы обсуждать такие… интимные вопросы, — Азимандия, конечно, не блистала сообразительностью, но и полной дурой не была, — Может быть, когда-нибудь я и расскажу тебе… Но не сейчас, мой, не сейчас. Ты что же, решил немного размяться? В любви ты явно не новичок, а насколько ты хорош в боевом мастерстве?

— Кел-леди желает провести небольшой поединок?

На расстоянии шага вспыхнул золотой столб Переноса. Из него вышла Азимандия во плоти — в легком, полупрозрачном голубом хэлио, зевающая на ходу, но все равно великолепная. Аспект, превратившись в тонкую призрачную струйку, втянулся в ее Скрижаль, а сама Восходящая послала воздушный поцелуй. Он мгновенно оценил, что на ее изящной шейке не серебрится полукольцо торка — она сняла его, это означало, что Восходящая больше ничего не опасается, либо очень, очень беспечна.

— Оу, нет, второй раз ты меня не проведешь, милый, — промурлыкала она, — Мне хватило вчерашнего поединка; подобной схватки у меня не было… давно. Думаю, ты даже достоин небольшой награды.

— Да, леди проиграла мне бронзовую Руну.

— О да. Чем же тебя наградить? Подводное Дыхание? Может быть, Фантомная Рука? Или… это будет забавно на ложе — Холодную Чешую? — она хихикнула, — Да, мой милый? А может, Превращение?

Восходящая рассмеялась, выдернула из Скрижали Руну. Мгновение — и мир вдруг вырос, диапазон и угол зрения изменился, Азимандия теперь казалась гигантом, смотревшим сверху вниз, ее узорчатая серебряная туфелька запросто могла его раздавить! Каменные плиты, наоборот, оказались совсем близко, а щели в них выглядели целыми тропинками. Его тело, руки и ноги превратились во что-то короткое, покрытое белым пушистым мехом. Лапки! Ведьма превратила его в какое-то маленькое животное! Он попытался закричать — из горла вырвалось странное урчание, попытался двинуться с места, но вышел нелепый прыжок — задние лапы были длиннее передних, и передвигаться выходило только скачками. Гигантская женщина с развевающимися голубыми волосами издавала нечто, похожее на раскаты грома. Он понял, что это смех.

Мучение длилось недолго, всего пару минут, но они показались вечностью. Затем новая Руна вернула ему прежний облик, они снова были одного роста и стояли лицом к лицу.

— Ты так забавно прыгал, мой, — рассмеялась кел-леди, — Пожалуй, все-таки Превра…

Азимандия явно веселилась и даже не скрывала этого. Шутка была за гранями приличия, и будь у него Звездная Кровь для активации Руны Цепей, он бы прямо сейчас раз и навсегда покончил с хозяйкой Домена. Однако Крови не было, и шагнув вперед, он с гневом — впрочем, притворяться не пришлось, отвесил ей хорошо рассчитанную пощечину. Восходящая явно не ожидала ничего подобного, и хлопок вышел смачно-унизительным — так хозяин отчитывает зарвавшуюся рунную прислугу.

В следующий миг волосы Азимандии, метнувшись вперед, тут же с нечеловеческой силой выкрутили руки, обездвижили, вздернули в воздух. Мгновение — и он обнаружил себя на краю обрыва, над бесконечной пропастью, удерживаемый лишь змеями волшебных локонов Восходящей.