Фурии принцепса

– Накапливается со временем…

– И подрывает способность организма к самовосстановлению, – кивнул Сиреос.

– А потом рано или поздно наступает момент, когда начинают отказывать органы, – с горечью подсказал Эрен.

Сиреос только руками развел.

– Что можно сделать? Помнится, отравителей у нас вешают, – отозвался Сиреос. – Конечно, после назначенного Сенатом суда…

Эрен моргнул:

– Куда девалось «Не навреди»?

– Я люблю жизнь, – жестко ответил ему Сиреос, – но не поклоняюсь ей. Кария когда-то училась у меня в Академии. Она использовала знания во вред человеку и заслужила законную кару. Я сам затянул бы петлю.

– Гаю этим не поможешь, – сказал Эрен.

Сиреос покачал головой:

– Гелатин накапливается годами, незаметно подрывая здоровье. Чтобы заметить, я должен был бы знать, что искать, а его действие, увы, очень сходно с обычным старением.

– Но ведь Гай должен был заметить? – спросил Эрен.

– Потому что не вчера начал стареть и знал, как это происходит? – Врач снова покачал головой. – Гелатин в числе прочего лишил его способности к самонаблюдению. Будь он даже молод, мы в лучшем случае могли бы надеяться, что организм справится с действием яда. А так…

– Привычка, – с горечью вспомнил Эрен. – Как давно это началось?

– Не меньше шести лет, – ответил Сиреос. – Вспоминая то безумное предприятие в Каларе, я искренне удивляюсь, как он еще жив, не то что на ногах держится.

– Не знаю почему, – тихо сказал Гай, – меня утешает мысль, что не для всех старение так же мучительно.

Эрен поднял глаза – Первый консул стоял в дверях. Врач сипло кашлянул и, поморщившись, приложил ладонь к груди.

– Говорите, в моей микстуре?

Сиреос кивнул:

– Простите, Секстус.

Тот принял это известие с полной невозмутимостью.

– Как считаете, сколько она у меня отняла?

– Невозможно сказать точно.

– Никогда не возможно. – Гай повторил чуть жестче: – Сколько, Сиреос?

– Лет пять. Или десять. – Врач пожал плечами.

Гай скривил уголки губ в усмешке:

– Ну, тогда, полагаю, мы квиты.

– Правитель! – вскинулся Эрен.

Гай отмахнулся:

– Я отнял у нее не меньше, причем лучшие годы. Она была ребенком, насильно втянутым в игру, в которой ничего не понимала. Не будем тратить на нее оставшийся мне срок.

– Правитель, это убийство!

– Нет, дон Эрен. Это примечание на полях. Нет времени на арест, следствие, суд… – Гай снял с оружейной стойки и надел на себя перевязь с мечом. – Боюсь, ворд уже здесь.

* * *

Гай с широкого балкона смотрел на подступавший к столице ворд. По его чуть слышному приказу фурии изогнули слои воздуха по краям балкона так, что каждый, глядя вниз, видел увеличенное изображение. Стоило Эрену встать у перил и всмотреться в ту или иную часть города, та будто летела ему навстречу, с кристальной ясностью показывая отстоящую на милю наружную стену.

Это несколько обескураживало, вызывая непривычное головокружение. Должно быть, так чувствовал себя принцепс на борту корабля. Эрен положил себе впредь внимательнее относиться к страданиям Тави.

Если у них еще будет это «впредь».

– А, так я и думал, – сказал Гай. – Смотрите.

Эрен встал рядом с ним и взглянул в ту же сторону – на юг, за окружавшие столицу равнины. Ворд протянулся по гребню дальнего из видимых отсюда хребтов сплошной черной полосой – словно медленно накатывала живая тень. Бо́льшую часть его воинства составляли уже знакомые им четвероногие, но на каждую дюжину таких попадалась одна, похожая на огромную обезьяну. У этих чудищ были кривые ноги и обезьяньи руки, тоже служившие опорой при ходьбе. Их огромные, в два человеческих роста, тела прикрывали толстенные хитиновые пластины.

– Осадный полк, – буркнул Гай. – Их пустят взламывать ворота и стены, а может, и во главе штурмовых частей.

Эрен, всмотревшись, вздрогнул:

– А за ними, смотрите…

Гай помолчал, вглядываясь в то, что заметил Эрен.

За первой волной ворда двигался мощный строй алеранцев.

Конечно, не живых. Магия ветра явственно показала это. Тела были покрыты трупными пятнами, иные обезображены или искалечены так, что живой человек лежал бы недвижим. Захваченные жители доменов – в большинстве это были именно селяне в простой одежде – шли с застывшими лицами, с устремленными в пустоту взглядами.

– Где же рыцари ворда? – пробормотал Эрен.

– Не показываются на глаза. Скорее всего, накапливаются для атаки, – отозвался Гай. – Наверняка в них осталось не так уж много боевого духа.

– Измотались в пути, – согласился Эрен.

– Именно, – кивнул Гай. – Им, чтобы держаться в воздухе, требуется невероятное усилие. Чтобы питать такие мускулы, они должны быть прожорливее гаргантов, а пятна кроча, хоть и распространяются впереди войск, пока не превышают одного акра в ширину. – Первый консул покачал головой. – Пехота может кое-как сражаться и голодной. Но рыцари ворда, думается, больше похожи на конницу. На некормленых конях много не навоюешь. Она должна приберегать их для решающего удара.

– Царица? – спросил Эрен.

Гай кивнул:

– Она – ключ к победе.

Он снова замолчал, глядя, как рой ворда заливает равнину.

– Их так много, – выдохнул Эрен.

В глазах Первого консула вспыхнул на миг дикий, шальной свет.

– Но не здесь!