Г Е В Р А Л. Начало (СИ)

Частные компании принялись в прямом смысле охотиться на астероиды. Добыча на них была полностью разрешена в качестве обязательной меры по преодолению мирового кризиса. Это позволяло бизнесу стремительно наращивать независимость от промышленности, работающей на благо населения планеты и находящейся под контролем развитых стран. Пользуясь вынужденной поддержкой своих правительств, крупные конгломераты стали их перерастать. Во второй половине XXI века границы между ведущими космодобывающими корпорациями и государствами постепенно начали размываться.

С необходимостью присваивать межпланетные богатства на глазах менялось восприятие человеком космоса. Туда, куда никто раньше не стремился из-за отсутствия меркантильного интереса, внезапно бросились все - именно по причине меркантильного интереса. Казавшееся раньше недосягаемым и чужим теперь стало манить, вызывало алчный азарт и напряжённую работу инженерной мысли, а успех первопроходцев был заразителен. За десятилетие космическое пространство перестало выглядеть чужеродной средой; пришло понимание того, что в будущем в выигрыше останется лишь тот, кто способен научиться безопасно достигать новых мест и приспосабливать их для жизни и работы. Уже в 2036 году в рамках отработки полёта на Марс был выполнен первый пилотируемый облёт Венеры.

Наконец, в 2041 году совместная экспедиция, предпринятая передовыми странами, достигла Марса, и первый человек совершил высадку на его поверхность. Многие учёные впоследствии утверждали, что уровень подготовки этого исторического полёта был невероятно низким по сравнению с осторожными планами космических агентств начала века, когда просчитывался каждый шаг и исключалась малейшая вероятность провала. Теперь же некоторые технологии, например, глубокий анабиоз, на практике применялись во время этого полёта вообще впервые. Но это больше никого не могло остановить: настало время, когда то, что удавалось однажды, считалось возможным, становилось привычкой. Элита научного сообщества Земли уже загорелась мечтой за полвека создать на Красной планете полноценный город исследователей.

Прогресс в освоении Солнечной системы с перспективы человеческой истории был молниеносным рывком. Спустя всего пять лет после первого посещения Марса ведущая корпорация осуществила пилотируемый сброс автоматического добывающего завода на Меркурий и начала разработку жил ценных металлов. Тем самым была продемонстрирована эффективность антирадиационных щитов из хондритных силикатов, позволяющая в скором времени отправиться к спутникам Юпитера и Сатурна. Ещё спустя пятилетку первая научная станция на Луне, построенная с опережением графика, была введена в эксплуатацию. Когда на Венеру была доставлена левитирующая платформа для размещения спускаемых на поверхность закрытых буровых установок, это уже мало кого могло поразить. Вскоре разница между фотографиями в соцсетях с отдыха на тропическом острове и фото с работы на венерианском атмосферном заводе, висящим над гигантским месторождением платины, стёрлась.

С начала 50-х годов центр интенсивной добычи ресурсов постепенно переместился в Главный астероидный пояс. Автономные установки, добывающие заводы и заправочные станции для кораблей было экономически целесообразно размещать именно там, в районе основного скопления руд. Трудности разработки и доставки ресурсов на Землю, необходимость постоянного строительства и обслуживания техники с лихвой окупались богатством месторождений. Большинство добывающих и грузовых кораблей вообще никогда не стартовали с Земли: они собирались прямо на астероидах, где отсутствие гравитации делало бесчисленные запуски практически бесплатными.

Когда кризис остался позади, а космическая отрасль повсеместно стала основным источником финансов, у нескольких людей, вместе владевших девяносто одним процентом всех человеческих богатств, созрела амбициозная идея проекта “Галилей”. В самом начале это была инициатива по колонизации с помощью большого корабля одного из галилеевых спутников Юпитера, Каллисто; в таком виде она просуществовала до того момента, когда была подтверждена пригодность для жизни первой планеты Альфы Центавра А. Это изменило всё, поскольку у землян впервые появилась реальная возможность создания межзвёздной цивилизации в обозримые сроки.

В 2068 году звездолёт “Галилей” отправился к Плутону, чтобы доставить на его поверхность станцию для добычи топлива из метангидратов. В 2073 году, выполнив эту задачу и заправившись, корабль с людьми в анабиозе впервые в истории покинул гравитационный колодец Солнца - чтобы затем бесследно исчезнуть. Родина звала его, ждала, надеялась, но ни один сигнал от первого сверхдальнего корабля так и не был принят.