Гайда!

– Товарищи красноармейцы! Перед нами поставлена задача – восстановить Советскую власть в селе Пахотный Угол, – окинув отряд взглядом, сказал Аркадий. – Выполнять ее будем так: разбиваемся на группы по 4 – 5 человек. Старшими групп назначаются коммунисты и красноармейцы из сочувствующих. Двигаемся по улицам, заходим в каждый дом. Действуем по обстановке. Тех, кто добровольно сложит оружие и сдастся, отправляем к церкви – на сход. С теми, кто окажет сопротивление, расправляемся на месте.

– Какой к черту сход! Я б все-таки пулеметчика вперед пустил, – нагнувшись к Аркадию, недовольно процедил ему в ухо Кожевников. – Чтобы даже высунуться из своих домов не смогли. А потом всех бандитов – а тут одни бандиты и живут! – ликвидировать к чертовой матери. Но ты командир, тебе решать.

Он снова повернулся к отряду и уже громким, строгим голосом предупредил красноармейцев:

– И чтоб никакого братания с бандитами! Все слышали? Желтков, Свешников, к вам в первую очередь относится! Где вы там?

– Тут мы, тут, – послышался чей-то хриплый голос.

– Вам понятно?

– Понятно. Чего уж тут не понять…

– Так как насчет пулемета? Может, передумаешь? – опять обратился к командиру отряда Кожевников.

Ответа не последовало. Аркадий снова развернул Рыжего – теперь уже по направлению к селу. Вскоре он пожалел, что не прислушался к совету комиссара.

Едва бойцы отряда под развевающимися красными флагами вступили в Пахотный Угол, как со всех сторон в них полетели пули. Стреляли из-за близлежащих домов, хозяйственных построек, из окон изб. Несколько красноармейцев, вскрикнув и выпустив из рук поводья, упали с лошадей на землю. Испуганные животные с громким ржанием метались среди людей, топча копытами тех, кто оказался под их ногами. Лошадь, тащившая повозку с пулеметом, встала на дыбы. Тачанка опрокинулась, орудие свалилось с нее и ударилось оземь.

Отряд рассыпался в разные стороны. Соскочив с коней, которые оказались слишком большой мишенью для стрелявших, бойцы укрывались за попадавшимися на их пути деревьями, кочками, сараями, прыгали в какие-то канавы и траншеи, на дне которых стояла дождевая вода.

Первыми в обстановке сориентировались бывшие продотрядовцы, открыв ответный огонь из своих укрытий. К ним тут же присоединись остальные. Передвигаясь по местности короткими перебежками, а то и ползком, красноармейцы окружали одну избу за другой, прицельным огнем уничтожая пытавшихся скрыться бандитов. Врываясь в дома, они поступали в соответствии с приказом командира отряда: тех, кого заставали без оружия или с поднятыми вверх руками, подгоняя штыками винтовок, гнали к церкви. Того, кто продолжал сопротивляться, расстреливали, кололи штыками, убивали прикладами. Баб и ребятишек не трогали, но и их отправляли на церковную площадь…

Бой длился почти пять часов. Непрерывный в начале схватки грохот выстрелов постепенно стихал. Когда с окраин села до центра начали доноситься лишь редкие хлопки, стало ясно, что из этой схватки отряд Аркадия вышел победителем.

К полудню, едва смолкли последние выстрелы, перед церковью столпились все, кто остался в живых, кроме, разве что, немощных стариков, лежачих больных да тяжело раненых, которые уж и двигаться не могли. Даже несмышленые младенцы оказались в этой мрачной, растерянной толпе. Самых маленьких трясли на руках испуганные матери. Ребятишки постарше цеплялись за подолы юбок своих мамок, бабок, нянек.

Большую часть церковной площади занимали бабы и дети. Мужики, которых было куда меньше, чем женщин, сгрудились у самой церкви. Мужского населения в селе заметно поубавилось: кого-то убили, кому-то удалось скрыться. Наверняка были и те, кто сумел спрятаться где-то поблизости – в каком-нибудь погребе или сарае.

Над площадью нависла тяжелая, гнетущая тишина. Усмиренные натиском красноармейцев мужики стояли молча, стиснув зубы в бессильной злобе. Убитые горем бабы, потерявшие своих мужей, отцов, сыновей, отголосив, тихо, почти беззвучно плакали, вытирая слезы. Маленькие дети перестали орать – на это у них уже не было сил. Ребята постарше тоже молчали и – кто со страхом, кто с любопытством – ждали, что же будет дальше.

Командир отряда стоял перед погрузившейся в безмолвное напряжение толпой и пытался сосредоточиться на том, что ему следует предпринять.

Минувшей ночью, по дороге в Пахотный Угол, Аркадий прокручивал в голове мысли, которые собирался донести до крестьян. Должны же они понять, в конце концов, что в стране сейчас тяжелые времена: голод, разруха, гражданская война, а своим пособничеством антоновцам они только усугубляют ситуацию. Ни к чему хорошему это не приведет. Рано или поздно всех участников шаек ждет неминуемая расплата.

«Тем, кто вовремя одумается, кто решит вернуться к мирной жизни, возделывать поля, выращивать хлеб, Советская власть обещает полное прощение. Нужно только явиться с повинной и сдать оружие…» – забравшись на тачанку, собирался сказать он на крестьянском сходе.

Но после пятичасового боя заготовленная речь напрочь вылетела у Аркадия из головы. Да и опрокинутая тачанка осталась где-то на дороге…