Галактическая война. В логове зверя

— Вопросы есть?

— Нет.

— Тогда зайдите в лабораторию. Там получите все необходимое.

— Хорошо.

Строупал смотрел на меня квадратными глазами. Он не думал, что я так легко соглашусь. Ничего не поделаешь. Предмет поиска у нас теперь общий, а вот конечные цели совершенно разные.

Да, сейчас важнее всего на свете отыскать эту девчонку. Нельзя допустить, чтобы кто-то добрался до нее раньше меня. Быстрее бы увидеть ее и убедиться, что все в порядке.

Вернувшись из отпуска, я уже пытался найти Джейн, но тогда мне не удалось выяснить ничего. Никто не знал, куда она исчезла, или не говорил. И вот появилась первая ниточка. Какая там ниточка, целый канат. Не смогу себе простить, если не удастся за него ухватиться.

Я не заметил, как добрался до лаборатории. В ней оказалось полно незнакомых сотрудников, зато не было ни Хаксли, ни Гобарта. Да, быстрыми темпами Строупал разваливал Организацию. Следовало поторопиться, пока дело не приняло размер катастрофы. Если так пойдет и дальше, очень скоро от нашего предприятия останутся одни рожки да ножки.

В дверях меня встретил какой-то брюнет в очках и мужским голосом представился как Элизабет Макнейл. Я ему посочувствовал, сказал, что сам являюсь Вильгельмом Вторым, временно находящимся в теле Пола Андерсена, а заодно вспомнил мистера Строупала, который просил сюда зайти.

Он или она, в общем, оно, кивнуло в ответ. Через пять минут, как это ни казалось странным, я понял, что Макнейл кое-что смыслит в своей работе, пополнил боевой арсенал несколькими экзотическими игрушками, в основном взрывающимися, и получил усовершенствованный браслет изменения внешности — превращатель, без которого в тылу врага делать было нечего. Если ты не будешь выглядеть, как кабаниданец, тебя сначала пристрелят и только затем поинтересуются, не заблудились ли вы часом.

Остаток дня я разрабатывал план проникновения на территорию кабаниданцев, заодно разобрал превращатель, стараясь не задеть устройство самоликвидации, находящееся здесь для особенно любопытных, и проверил на наличие неприятных сюрпризов. Не люблю, когда мне дают неизвестно что да еще неизвестно кто, и потом это отказывает в самую решающую минуту. Затем заново его собрал и проверил, как тот действует. Результаты меня вполне удовлетворили.

К вечеру приготовления были закончены.

Глава третья БЕГЕМОТЫ, ПРИВЕТ

1

До линии фронта я добрался за два дня на грузовом корабле. На удобства, конечно, рассчитывать не приходилось. К тому же пилот то гнал, как сумасшедший, то часами простаивал в космопортах. Я же не мог появиться в жилых отсеках, поскольку находился там неофициально, но все-таки мне удалось найти укромное местечко, а карманная система, нейтрализующая перегрузки, которую, как всегда «случайно» захватил с собой, сделала мою жизнь в эти часы вполне сносной.

И вот мы приземлились на одной из семи планет системы Стиина. Выбрав удобный момент, я незаметно покинул корабль.

В последнее время бои на фронте шли жаркие. Кабаниданцы, которых многие за глаза называли бегемотами ввиду внешнего сходства, превосходили числом и вооружением. Земляне отбивались все с большим трудом. Раньше спасало одно: действия бегемотов не отличались особой изобретательностью, и поэтому найти способ противостоять им удавалось. Ну подумаешь, собрали силы в кулак, нанесли удар, захватили планету, укрепились, подготовили очередное нападение, снова собрали силы…

Зная это, нам удавалось втянуть кабаниданцев в свою игру. Мы нападали на них неожиданно, наносили стремительные удары и, не ввязываясь в драку, быстренько исчезали. Жалящими атаками мы ослабляли врага и тем самым уравнивали шансы.

Однако такая тактика, как оказалось, осталась в прошлом. К тому же корабли бегемотов избавились от своего главного недостатка — медлительности. Вообще складывалось впечатление, что кто-то поделился с ними новыми технологиями. Земляне, еще недавно имея преимущество в маневренности и скорости, теперь по этим показателям сильно проигрывали. Ну а в мощи мы уступали им изначально.

Люди теперь радовались любой паузе на фронте, когда можно было перевести дух.

И вот непонятное затишье. Оно растянулось на несколько дней. Уже само по себе спокойствие, которое наступило в последнее время, хоть и давало время на передышку, но ничего хорошего не предвещало. Все ждали кабаниданской атаки.

И никто не знал, какой она будет, когда и откуда. Бегемоты, ау! Где ваша обычная прямолинейность?

Прошел день. Местные жители, маленькие, метрового роста создания с большими круглыми ушами и точно таким же носом, то и дело в такт движению сворачивающимися и разворачивающимися, почти не появлялись на улице. А если необходимость заставляла их выйти из дома, то они спешили побыстрее сделать свои дела. До недавних пор стиинцы даже не знали, что в Галактике существуют другие цивилизации. Их уровень развития соответствовал примерно XVII веку по земному летоисчислению. Они не приглашали войну на свою планету и теперь, когда та все-таки пришла, прятались от нее, куда могли. Кто закрывался дома, кто уходил в лес.