Галактическая война. В логове зверя

— Именно так. Может быть, за минусом двух-трех звездолетов, если предположить, что не все старшие офицеры были на совещании. Но лично я не обошел своим вниманием никого.

— Остается надеяться, нам это поможет.

— По крайней мере, развлечения в пути будут. Или по прибытии.

— Пол, ты когда-нибудь повзрослеешь?

— Я соединяю приятное с полезным. Уничтожаю силы неприятеля и не забываю про красочные декорации. Вдруг потом фильм про меня снимать будут. Чем больше зрители увидят спецэффектов, тем лучше. Они любят красочные представления.

— Ты неисправим. Хлебом не корми, дай только возможность…

— Врезать бегемотам промеж глаз.

12

И вот мы с Джейн пришли в главный зал.

— Привет, орлы!

Бегемоты при виде командира корабля и его помощника тут же повскакивали со своих мест.

— Вольно, вольно. Как успехи?

Последовал короткий доклад со стороны старшего офицера. Оказывается, они ждали команды. Всего несколько минут, и мы возьмем курс на Паадинг.

До старта нам пришлось проторчать в главном зале, что делать, положение обязывало. Но, как только появилась возможность, мы сразу свалили к себе в каюту.

Все шло хорошо. Наши планы ничто пока не нарушало. Джейн прилегла отдохнуть и задремала. Полтора часа никто нас не беспокоил.

Я внимательно пролистал документы, но ничего интересного так и не нашел. Из этого можно было сделать лишь один вывод: руководство держит в неведении своих кабаниданцев. Операция проходит под покровом секретности. Точно, ребята клад ищут. А то, что никуда не торопились, так оно и понятно: нас ждали. Не иначе как золотишком поделиться хотят.

Ну вот и все, отдых закончился. Теперь предстоит немного поработать.

— Подъем, дорогая, шоу начинается. Нам его никак нельзя пропустить.

— Какое шоу?

— Сейчас все увидишь своими глазами.

— Пол?

— Идем в главный зал. Нам надо быть там.

— Ты что-то задумал?

— Да.

— Расскажешь?

— Все же и так понятно.

— Мне нет.

— По расписанию уже пора быть салюту.

— Дорогой?

— Фейерверк начинается. Хочешь пропустить начало представления?

— Нет.

— Тогда пошли. Быстренько.

— Пол, не рановато ты начинаешь?

— В самый раз. Мои действия только ускорят события. Кабаниданцам не останется ничего, кроме как отправиться прямиком к планете и спрятаться под защиту местного флота.

— Который поднимется по тревоге и будет ждать нас в полной боевой готовности?

— Точно. Начнется неразбериха. И мы ею попробуем воспользоваться.

— А если нас посадят на карантин?

— Надеюсь, обойдется без этого. Им нужен газ.

— И не нужны проблемы.

— В том-то и дело, что газ по их разумению должен помочь решить эти проблемы.

13

Паадинг должен был вот-вот появиться на мониторах. Мы почти добрались.

— Прилетели?

— Да, бюк майор.

— Без происшествий?

Дежурный офицер не успел открыть рот и отрапортовать о том, что все хорошо. Ему что-то помешало. Вспышка на экранах мониторов. Первый звездолет взорвался. Вот и славно. Начало положено. И, как всегда, это произошло эффектно. И для бегемотов неожиданно. Ведь, в самом деле, не зря же Пол Андерсен лично приложил руку к организации салюта.

Еще никто не успел толком опомниться и разобраться в происходящем, как тут же бабахнул второй корабль, за ним третий отрапортовал об успешно завершенной карьере на службе кабаниданского флота. Следом четвертый рассыпался на куски. Парад под названием «Хана бегемотам» начался успешно. И продолжение не заставило себя долго ждать. По прошествии всего каких-нибудь пятнадцати секунд полфлота просто куда-то испарилось. Вы представляете, как радовались бегемоты? Поначалу появившееся удивление очень быстро переросло в настоящую панику. Никто ничего не понимал. Ну еще бы! Корабли метались из стороны в сторону. Попробовали даже перегруппироваться, да не получилось. Как только кабаниданцы собирались в кучку, тут же один из звездолетов разлетался на части, и все повторялось вновь. Где враг? Откуда он ведет обстрел? Что это за оружие, если бегемоты даже вычислить его не могли?

Нам, как обычно, повезло. Кто-то заметил «крупные силы неприятеля». То ли зрение подвело, то ли сканеры забарахлили. В результате все пошло по тому сценарию, который я заранее и предвидел. Комдив отдал приказ немедленно отступать к Паадингу. До него было рукой подать, и оставалась надежда сохранить хотя бы остатки флота. Я молча подмигнул Джейн.

По странному стечению обстоятельств, для бегемотов странному, преследовать их никто не стал. Взрывы сразу остановились. Кабаниданцы очень быстро сделали вывод, что нарвались на засаду. Столкнулись с неизвестным оружием или нарвались на минное поле. Хорошо, удалось «быстро разобраться» и покинуть опасную зону. Теперь надо было посчитать потери. Такой ценный груз тащили через пол-Галактики! Хоть что-нибудь уцелело или нет?