Галактические Иуды

– Выращивают из них очень послушных рабов.

– Но, насколько мне известно…

– Да, это – так! – перебил его капитан. – Жуки независимы и самодостаточны, больше всего на свете ценят свою свободу.

– Тогда – как? И почему?

– Как – не знаю! Есть какая-то технология, которая позволяет влиять на жуков в период линьки – так, если быть точным называется период в их жизни, когда они превращаются в вот такие куколки! Жуки под воздействием химикатов и аппаратуры полностью забывают все, что связывало их с прежней жизнью, становятся послушными орудиями в руках своих хозяев.

А почему…. Жуки – единственная разумная раса насекомых в этой части Вселенной. Их способности во многом – уникальны. Они невероятно быстры, сильны, выносливы, живучи…. Идеальные солдаты! Если, разумеется, они полностью преданы своим хозяевам.

– И много удалось продать туда жуков?

– Нет, к сожаленью! Насекомые предельно скрытны во всем, что касается их кладок, или периода линьки. Я считаю, вам невероятно повезло, что вы смогли завладеть коконом жучихи. Это, скажу я вам по секрету – очень большие, даже – огромные деньги! Но если бы удалось найти ту базу, доход от продажи дюжины коконов будет просто баснословным! На кредиты, вырученные от их реализации, запросто можно купить точно такой же линейный корабль, какой был у меня, только – новый. И еще останется! На небольшой фрегат – для вас! Если вы захотите, конечно, принять мое предложение!

– О чем гутарите? – грубый голос драка от входа в рубку напомнил Сашке, что скоро – окончание его смены, и на пост заступает Ар'рахх. Капитан же сидел в своем кресле практически круглосуточно. Александр белой завистью завидовал способности офицера спать всего один-два часа в смену. Этого смехотворного срока ему вполне хватало для того, чтобы выглядеть (да и действовать – тоже!) бодро и энергично.

Землянин подробно пересказал «брату по крови» диалог с генералом. Зеленый верзила о чем-то надолго задумался, а потом изрек:

– А тебе не кажется странным, что он, при такой сумасшедшей тяге к деньгам, вдруг отказался от идеи продать хотя бы один кокон – вот её? И еще…. Что-то я не помню, чтобы в Звездной Академии кто-то и когда-то упоминал о том, что одна из систем скупает коконы богомолов. Согласись: если бы такое существовало, Дита или ребята обязательно постаралась бы использовать это для борьбы против них!

– С твоими резонами можно и поспорить…. Но я – не хочу. Потому что чувствую – них что-то есть. Поэтому – продолжай свою мысль!

– А мысль у меня такая…. А что, если мы летим именно на эту самую планету, где покупают коконы богомолов? Ведь он не сказал тебе, как называется планета, где сородичей Маши превращают в рабов? Не сказал! А почему?!

– Хороший вопрос! Что-то еще?

Молодой охотник озадаченно почесал макушку своей головы. Хотел что-то сказать, но вместо этого побрел в угол, в котором стоял кокон Маши, присел возле него, зачем-то потрогал когтем белую матовую поверхность.

– Что? Что он хочет? – неожиданно забеспокоился капитан. Звездные рекруты переглянулись.

– Да чего он хочет? – завел свою любимую «песню» землянин. – Жрать он хочет, только и всего! Видишь – какой здоровый?! Думаешь, его можно прокормить теми концентратами, которые кушаем мы? Дудки! Мясо ему подавай! Желательно свежее, и – много!

– А при чем здесь куколка жучихи?

– Я тоже думаю, что не при чем! Но этот зверюга…. Он уверен, что внутри – мясо! Много мяса! Короче, он хочет расковырять кокон и полакомится тем, что находится внутри! Говорят, они у себя на планете жрут этих…. Как их…. Гигантских раковин…. Видимо, кокон внешне похож на эти раковины…. Вот он и озаботился!

Сашка повернулся к зеленому верзиле и дословно пересказал ему весь свой разговор с капитаном. Ар'рахх едва не расхохотался от Сашкиных слов, но сдержался.

– Вот что! – сказал он. – А давай эту мезансцену доиграем до конца. Вдруг из этого что-то и получится!

– А если – нет?

– Скажем, что пошутили! Вы, земляне, очень любите шутить! Теперь смех с трудом сдержал уже Заречнев.

– Что? Что он говорит? – забеспокоился капитан.

– Да что…. Все то же самое…. Сейчас он возьмет кокон, утащит его подальше от наших глаз и начнет жрать.

– Запрети ему это!

– А как? Ты зубы у него видел?! Огромные! А меня он этими зубами еще и кусал! Думаешь, я хочу попасть в его пасть снова? Нет уж! Если тебе нужна жучиха – разбирайся с ним сам! Я тебе не помощник!

– Мне одному с ним не справиться! – застонал офицер. – Я не могу видеть, как это зеленое чудовище сожрет половину моего линкора!

– Ого! Так дорого стоит этот кокон?!

– Да! Дорого!

– Ну и пусть! В ближайшее время нам его все равно не продать! А когда она вылезет оттуда, глотку всем перегрызет! Я слышал, что они очень быстрые! Глазом моргнуть не успеем – как горло перехватит! Говорят, у них вместо рук – ножи! Или что-то похуже! Не хочу проснуться однажды без головы….

– Ножей у них никаких нет! – заверещал Кварк, не отрывая бешеного взгляда от зеленого верзилы, который подхватил Машу и куда-то понес. – И не нужно бояться этого кокона! Я продам его намного раньше, чем оттуда выберется жучиха!