Галактический конвой (Рулевой - 2)

Рой торпед отклонился к ловушке и разорвался в ней. Возникшая мешанина едва не затянула в себя "Непокорного". Даже искусственная гравитация не защитила звездолет от рывка, чуть не снесшего гиперэкраны мостика. Что-то тяжелое ударило в правый угол надстройки, оторвав часть экрана у пульта Проводника, проскребло по палубе и исчезло за кормой.

А потом все стихло. Корабль сохранял курс так, словно ничего не случилось.

- Уфф! - Урсис флегматично дернул плечом. - Близко! Как говорят на Родных Планетах, валуны и деревья редко приходят, чтобы покачать медвежью колыбель, верно?

- Воистину так, Ник, - устало улыбнулся Брим, не отрывая взгляда от четырех оставшихся НФ-110, стремительно сближающихся с "Упорным". Тот раскачивался от разрывов, но сохранял курс, отстреливаясь из всех разлагателей. Три облачника выпустили торпеды с предельной дистанции и отвернули, сопровождаемые огнем кораблей сопровождения. Четвертый продолжал нестись вперед, прорываясь сквозь плотную стену энергии.

- Почему "Упорный" не выпускает ловушки? - прошептал Брим. - Возможно, ждут последней торпеды, - предположил медведь.

- Еще чуть-чуть, и они опоздают, - прошипела Вальдо сквозь стиснутые зубы.

"Непокорный" снова резко изменил курс.

В самое последнее мгновение "Упорный" выпустил ловушку. Три торпеды вильнули, пока их логические цепи размышляли, какая из двух мишеней соблазнительнее.

Еще через мгновение, показавшееся Бриму вечностью, они все же выбрали ловушку и разорвались за кормой старого эсминца, не причинив ему никакого вреда.

- Тебе бы поучиться у них, Альперн, - заметил кто-то на мостике. - Куда приятнее, когда они взрываются за кормой, а не по курсу, тебе не кажется?

- Я подумаю об этом, - откликнулся офицер. Урсис смотрел на оставшийся вражеский эсминец, сосредоточенно теребя пышные бакенбарды.

- Как ты думаешь, он еще рассчитывает на торпедную атаку? - спросил медведь, сняв остроконечную фуражку и почесав в затылке. - Странное дело...

- Может, у него торпеду заклинило? - предположил Брим. - Может, и так...

- Борода Вута, "Упорный", да стреляйте же! - не выдержал Брим. Ему вторил хор голосов на мостике.

- Врежь ему!

- Ну стреляйте, стреляйте!

Наконец "Упорный" открыл огонь. Залп из всех разлагателей с близкого расстояния превратил нос и мостик четвертого Облачника в светящуюся плазму. Несколько тиков спустя корабль вместе с так и не выпущенной торпедой взорвались, окутав огненным шаром свою мишень.

- Уфф! - негромко фыркнул Урсис. - Вут их подери, все позади.

Но когда взглядам зрителей открылся "Упорный", почти из-за каждого пульта послышались крики ужаса. Надстройка несчастного эсминца полностью исчезла, а на ее месте полыхало зеленым пламенем радиации машинное отделение неприятельского корабля. Старый звездолет качнуло в сторону, из его расколотого корпуса выметнулся шар энергии - это взорвались кристаллы главного хода, и догорающие обломки быстро остались за кормой, только "Угрожающий" отчаянно маневрировал, уклоняясь от столкновения с ними.

Развернувшись, "Непокорный" прошел мимо еще двух горящих кораблей, пока оставшиеся эсминцы Облачников заходили на повторную атаку. Один из горящих торговцев взорвался, осветив конвой не хуже вражеских осветительных бомб.

- Не повезло бедолагам, - пробормотал Брим. - Они и отстреливаться-то не могут. - Он осекся и задумчиво почесал в затылке. - Странное дело, - сказал он Урсису. - На вид он был не настолько плох, когда мы проходили мимо.

- Действительно, странно, - согласился. Урсис. - Такое впечатление, что по ним пальнул еще один Облачник, которого мы не заметили...

- Похоже, следующая очередь наша, - перебила их Вальдо.

- Не исключено, - сказал Урсис, вглядываясь в боковые гиперэкраны, - но мне кажется, вряд ли. Как говорится, ни зима, ни весна не живут ни в пещерах, ни в ледяных гротах.

- Воистину так, Николае Януарьевич, - согласился Проводник.

Брим поднял взгляд на гиперэкраны. Корабли Облачников разворачивались и полным ходом уносились прочь. А еще через пару циклов поредевший конвой обогнала цепочка длинных выхлопов из огромных дюз, устремившихся вслед неприятелю. На фоне бледнеющих следов НФ-110 обозначились на мгновение силуэты высоких, уступчатых надстроек, широких корпусов, ощетинившихся чудовищными разлагателями.

- Видал? - возбужденно воскликнул Брим. - Серьезные кораблики...

- Видал ли я? - переспросил с усталой улыбкой Урсис. - Еще бы не видеть. Линкоры, я их давно ждал. Немного поздно для "Упорного" и его несчастного экипажа, но старым волкам часто приходится погибать в одиночку. - Медведь пожал плечами и с досадой тряхнул мохнатой башкой. - А войне все не видно конца, - пробормотал он, не обращаясь ни к кому, конкретно, - и не видно, и не видно...

Конвой C'Y/98 подошел к Гадору через восемнадцать метациклов, без новых происшествий совершив посадку на базе Космофлота Аталанта. Похоже, Имперские линкоры заметно поубавили Облачникам храбрости.

***