Галактический конвой (Рулевой - 2)

Тем временем восстановление старого "Приза" продолжалось безостановочно. Следующий конвой "Непокорный" провел, не получив в боях ни царапины. А потом отпущенные сорок дней вдруг подошли к концу. За все это время Брим с Клавдией встречались довольно часто, но каждый раз на бегу, успевая только обменяться приветствиями и - иногда - мечтательным "как-нибудь в другой раз!..".

За эти же дни война неожиданно обострилась, приняв угрожающий оборот. Налеты на Аталанту участились и сделались ожесточеннее. По донесениям разведки, приготовления Негрола Трианского к нападению на Авалон вступили в завершающую стадию. Космофлот Облачников начал выводить свои эскадры в космос еще до того, как ремонт и переоснащение "Приза" завершились. Первым вылетела с Тарро, метрополии Лиги, 91-я особая группа транспортных перевозок под командованием вице-адмирала Лют-Муделя. Эта тщательно замаскированная армада включала в себя пятнадцать лайнеров, переоборудованных для перевозки личного состава, девятнадцать транспортных звездолетов и кораблей снабжения, корабли огневой поддержки и охраны - всего почти сто судов. На борту лайнеров находились более девяноста тысяч отборных головорезов-коммандос, треть которых, по слухам, составляли Контролеры, - по расчетам Облачников, такого количества живой силы должно было хватить для оккупации Гелика, а потом и Авалона. Ими командовал маршал Оген З'Кассьерий, свое прозвище "Реннигальский Мясник" он получил за кровавые подвиги в звездной системе, оккупированной еще на начальной стадии войны.

После выхода в космос армады Лют-Муделя эскадры Имперского Флота начали прибывать на Аталанту с завидной регулярностью. Следом за 19-й, 43-й и 61-й флотилиями эсминцев приземлилась 3-я эскадра линкоров, а за ней и обе эскадры мощного 4-го Звездного флота. После этого налеты Облачников на Гелик прекратились.

Увы, с конвоями дело обстояло совсем иначе. Наличие у врага невидимок сказывалось все сильнее, и защиты от них не было почти никакой. Необходимость захвата невидимки стала еще острее, и основную надежду Империя возлагала теперь на старый "Приз".

***

Ранним утром на тридцать девятый день - вскоре после достаточно шумного прилета на и без того уже битком забитую базу 1-го Звездного флота адмирала Пенделя - Коллингсвуд в сопровождении Колхауна лично прибыла на склад КССС. Брим, Урсис и Барбюс не вылезали оттуда всю последнюю неделю, равно как и Клавдия с ее гражданской командой. К.И.Ф. "Приз" был почти готов. - Ну что ж, Клавдия, - с довольной улыбкой заметила Коллингсвуд, - вид у старичка действительно впечатляющий.

- Спасибо, капитан, - устало вздохнула Клавдия. - За исключением шлюпки все готово к полету. Правда, Вилф?

Брим кивнул:

- Барбюс облазил всю базу в поисках шлюпки размером не больше нашей, с "Непокорного". Но ничего так и не нашлось.

Коллингсвуд нахмурилась.

- Я правильно поняла, вылет "Приза" может задержаться из-за того, что вы никак не найдете для него шлюпки?

- Именно так, - призналась Клавдия. - Мы не можем получить от Адмиралтейства разрешения на эксплуатацию без шлюпки - а без разрешения мы не имеем права даже на рулежку.

- Флотские правила, - объяснил Брим, с досадой встряхивая головой. - Мы не можем лететь без шлюпки, пусть она даже к черту не нужна. Эти ED-четыре настолько маневренны, что большинство экипажей клали на ее место дополнительный полезный груз. Я уже целую неделю спорю на эту тему с какой-то тупоголовой чинушей из тытьчертова Адмиралтейства. Не удивлюсь, если ее фамилия окажется Вут.

- Бели конкретнее, эта адмиралтейская крыса ссылалась на сборник нормативов ED-два/три/четыре-девятьсот девяносто восемь-двенадцать, пункты "А" и "Б", - буркнул Урсис. - Выпуск АГН-тридцать два, если не ошибаюсь.

Усмехнувшись, Коллингсвуд перешагнула через последний кабель и поднялась по трапу в старый звездолет.

- Ладно, - сказала она. - Мне кажется, я нашла временное решение всех ваших проблем: пока мы не убедим Адмиралтейство в том, что этот ED-четыре особенный и не требует шлюпки, - она посмотрела на Брима, - я одолжу вам боевую шлюпку с "Непокорного". Все равно с тех пор, как мы ее получили, она служила по большей части в качестве личной прогулочной яхты. Разве не так, Вилф?

- Так точно, капитан.

- Значит, решено, - объявила она, демонстративно отряхивая руки. - А теперь покажите мне все остальное... - Коллингсвуд была мастер решать проблемы, неразрешимые на первый взгляд.

Внутри "Приз" мало напоминал тот обшарпанный звездолет, который Клавдия и Брим разыскали на кладбище. Все доступные и недоступные глазу поверхности были либо отдраены, либо окрашены радующей глаз стандартной флотской краской (серый цвет №619 - интерьеры). Маленький ходовой мостик в передней части изменился меньше, если не считать установки нового, более мощного связного оборудования, включая стандартную флотскую станцию КА'ППА-связи.