Галактический Мессия

Верхейн заскрежетал зубами. Демократия имела свою оборотную и притом малоприятную сторону. Народы сотен планет давно привыкли, что к их мнению прислушиваются в Ассамблее и так просто не захотят отказаться от своих прав и свобод. Глупцы, будто бы он сам не мечтает послать озэков куда-нибудь подальше с их фальшивыми заверениями о дружбе! Но что потом? Орда скоро вернется, и прольются уже не реки, а моря крови. Сила сильнее свободы, с этим не поспоришь…

— Бунт надо подавить, — с неожиданной сталью в голосе приказал Верхейн. — Пустите в ход слезоточивый газ, электродубинки, парализаторы — словом, все, что хотите, но рассейте толпу!

Начальник полиции судорожно сглотнул. Ему еще ни разу не приходилось прибегать к таким жестоким средствам, но они у него имелись.

— Все, конец демократии… — прошептал он. Верхейн услышал его слова и резко одернул своего подчиненного:

— Чепуха! Демократия — это не вседозволенность, а прежде всего следование законам! А по нашим законам Ассамблея имеет право заключать любые договоры с другими звездными сообществами, не проводя никаких референдумов. Разве не понятно?

Начальник полиции растерянно кивнул.

— Да, но здесь особый случай…

— Выполняйте приказ! — рявкнул Верхейн.

Спустя минуту картина на экране разительно изменилась. Полицейские достали парализаторы и начали обстреливать толпу. Не привыкшие к подобному обращению горожане дрогнули и отступили.

На лице Верхейна появилась жесткая усмешка.

— Вот так-то лучше… — промолвил он.

Он подошел к большому экрану дальней связи и включил его. Вскоре он увидел диспетчерский пункт, находящийся на одной из лун Сартоураги. Дежурный диспетчер тотчас подошел к монитору и, вытянувшись в струнку, отдал честь.

— Офицер, вам известно, где сейчас находится корабль с делегацией Ордена?

— Так точно, господин Верхейн. Только что в трех миллионах миль из подпространства вышли дредноут класса «А» и десять крейсеров. Они с огромной скоростью движутся в нашу сторону. Я хотел доложить вам, но не успел…

Верхейн раздраженно махнул рукой, и диспетчер умолк.

«Дредноут! — мрачно подумал председатель Ассамблеи. — Это серьезно. По-видимому, Евеналий, несмотря на свой заносчивый вид, далеко не уверен в нашей податливости и готов в случае чего нас дожать. Славно, нечего сказать! Этим озэкам только палец в рот сунь — голову откусят!»

Но вскоре произошло то, чего Верхейн никак не ожидал. Не пройдя и половины пути до Сартоураги, эскадра Ордена внезапно начала маневр разворота.

На экране дальней связи появилась мощная фигура Евеналия. На этот раз лицо Верховного Магистра выглядело озабоченным.

— Господин Верхейн, вынужден просить у вас извинения, — сказал он и нервно потер свой массивный подбородок. — Боюсь, подписание нашего Договора придется отложить.

— Что случилось? — удивился Верхейн.

— Орда, будь она неладна! Разведчики доложили, что она вышла из-за соседней крабовидной туманности и с огромной скоростью движется к северо-восточному сектору вашего сообщества. Я вынужден немедленно вернуться в главный Замок. Предстоит нешуточное сражение, и я хочу лично руководить нашим флотом. Разумеется, помощь Лиги не потребуется. Не забудьте только о наших договоренностях!

Лицо магистра исчезло, и на экране появилось изображение созвездий северо-восточного сектора. Верхейн не сразу разглядел тонкую светящуюся линию, которая тянулась к центру экрана из соседней крабовидной туманности.

Вопреки всему, Верхейн рассмеялся.

— Все понятно. Сейчас нам покажут спектакль под названием «Орден-освободитель». Наверное, Евеналий считает, что перед подписанием договора нас нужно слегка поразмять руками, чтобы мы стали мягкими, словно глина. Глупо! Не такие уж мы наивные провинциалы, какими кажемся озэкам.

Верхейн связался с постами дальней разведки (он надеялся, что о расположении наблюдательных пунктов озэкам пока не известно) и приказал вести наблюдение за ходом боя с возможно более близкого расстояния. Он ничуть не сомневался в том, что в космосе произойдет лишь имитация грандиозной битвы.

Однако спустя всего лишь час Верхейн вынужден был изменить свое мнение. События, разворачивающиеся на подступах к Свободным Мирам, просто поражали своим масштабом!

Две могучие армады столкнулись на пересекающихся курсах, и тотчас чернота космоса взорвалась десятками ослепительных точек. При близком рассмотрении они оказались взрывами ядерных ракет. Орда потеряла в первые же минуты боя около десяти кораблей, но и, в свою очередь, уничтожила более пятнадцати крейсеров звездных крестоносцев. И это было только началом грандиозной космической битвы.