Гаремные страсти

- Эта ужасная развязка была предрешена еще в те дни, когда мы с Ахмедом были детьми,- сокрушенно произнес он.- Мой брат не хотел мира между нами. Он возненавидел меня еще мальчишкой.

Патрик осторожно вынул из руки Халифа меч.

- Все кончено,- успокаивал он своего друга. - Ахмеда больше нет, и ты снова можешь обрести покой.

Халиф кивнул, по-прежнему не спуская глаз с распростертого тела. Лицо его посерело от горя и боли.

Шарлотта, однако, уже достаточно оправилась, чтобы побеспокоиться о более насущных проблемах.

- Женщины и дети все еще ждут в тайнике,- напомнила она: поскольку в данный момент ее ничто не удерживало, она сочла себя обязанной немедленно выполнить обещание, данное Алев, и вернуться с новостями.

- Рашид уже позаботился о них,- произнес Халиф, в изнеможении опускаясь па обитую бархатом софу.

Патрик оторвал длинную полосу ткани от одного из покрывал, устилавших софу, которую Ахмед уготовил для надругательства над Шарлоттой, и сделал перевязь, чтобы поместить туда раненую руку Халифа. Однако, ухаживая за султаном, он не сводил своих глаз с Шарлотты.

- С тобой все в порядке, моя богиня?

Секунду помедлив, она кивнула.

- Как ты разыскал меня?

Охваченный жалостью, Патрик снова обнял ее.

- Хоть ты и осталась жива, тебе пришлось пережить немало ужасов.

Он замолчал, легонько целуя ее в висок. Словно не веря, что они наконец вместе, он крепко прижимал ее к себе. Меня мучили дурные предчувствия с того самого момента, как я отправился в Испанию. Я вернулся сюда в тот момент, когда Халиф с Рашидом и остальными уже отбили дворец у мятежников. Не обнаружив среди пленных Ахмеда тебя, Рашид указал мне этот тайник.

- Когда-то я грезила о приключениях.- Шарлотта со вздохом положила голову ему на плечо. - Но теперь мне кажется, что совершенных подвигов уже вполне достаточно.

- А у меня такое ощущение, миссис Треваррен, - лукаво отвечал Патрик, целуя ее в рот, - что ваши похождения только начались. Похоже, тебе выпали дальняя дорога и пиковые хлопоты.

Халиф уже достаточно пришел в себя, чтобы вмешаться в их беседу.

- Рашид уверял меня, что вы вместе с остальными женщинами в полней безопасности в тайнике, - с некоторым сомнением произнес он. - Неужели подлый раб не только посмел поднять руку на своего хозяина, но и осквернил свои уста ложью?

- Нет, он говорил вам правду, - возразила Шарлотта,- Я действительно была вместе с Алев и остальными, пока мне не показали лаз в тоннель. И я решила, что, пока остальные в полной безопасности плетут паутину вместе с постоянными обитателями тайника, кто-то мог бы отважиться и. выползти наружу на разведку. Так я оказалась в каземате и освободила Рашида.

- Который затем освободил меня,- продолжал Халиф, массируя себе виски. - Я должен простить Рашиду проявленное им своеволие, ибо нет сомнений в его преданности.

- Абсолютно, - согласилась Шарлотта. Через секунду явился и сам Рашид в сопровождении нескольких солдат. Увидев на полу бездыханное тело Ахмеда, он тут же приказал двоим унести труп.

- Мы захватили всех мятежников, - серьезно и почтительно сказал он.- Что мой господин прикажет сделать с ними?

- Обезглавить! - отвечал Халиф. - И сделать это немедленно и публично. Пусть все, кто увидит казнь, запомнит, к чему ведет предательство.

Шарлотту охватили гнев и отвращение. Она рванулась было вперед, чтобы протестовать, но Патрик успел схватить ее за руку. Его красноречивый взгляд яснее всяких слов убедил ее, что делать этого не стоит.

- Пойдемте, миссис Треваррен, - сказал он вслух. - Мы здесь больше не нужны. Он до боли сжал ей кисть и повел в коридор следом за Рашидом и остальными.

- Ты не должен допускать этого! - прошептала она.

Патрик, не обращая на нее внимания, торопливо шагал через главную часть дворца, увлекая Шарлотту следом за собой.

- Я не могу его остановить! - непререкаемым тоном наконец произнес он.- Как не можешь сделать этого и ты. Это древнее общество, со своими устоявшимися традициями и обычаями.

Шарлотта понимала, что он прав, но видеть, как на насилие отвечают насилием, и не протестовать было против ее принципов.

- Я хочу поскорее убраться отсюда...- Задыхаясь, она еле поспевала за стремительно шагавшим мужем.- И никогда больше не возвращаться в Риц.

- Ну, эту просьбу я могу выполнить,- бросил он через плечо. - Как только станет ясно, что ситуация больше не выйдет из-под контроля, мы отправимся на мой остров,

Волна радости поднялась в душе Шарлотты, но в следующее мгновение на нее наконец-то накатила слабость от всего, что ей пришлось перенести. Она не стала сдерживаться и разразилась бурными, безутешными рыданиями.

Патрик остановился, легко поднял ее на руки и, спрятав лицо в ее волосах, понес по коридору.

- Не стесняйся, плачь, - повторял он. - Ты заслужила это право.

В то время, когда начиналась казнь, Патрик и Шарлотта уединились в своей комнате, не видя вокруг ничего, кроме друг друга. Они наслаждались жизнью, хотя совсем неподалеку царила смерть, к которой приговорили мятежников.