Гармана

- Сестры единогласно осудили твой поступок, примэрона, памятуя о запрещении нам делать то, что позволяешь себе ты, однако они очень любят тебя и видят в тебе незаменимого военачальника и вождя нашего независимого племени... Пусть молодой эрат пока остается с нами до прихода на Нерас.

- А потом? - тихо спросила Нагрис.

- Если твоя страсть не уляжется, мы будем просить совет не разлучать вас.

- Спасибо, сестры! Я никогда не забуду вашей доброты!..

Для Жефарта началось удивительное время. Он даже иногда не понимал, хорошо ли ему здесь. Нагрис оказалась на редкость деликатной женщиной: она безошибочно улавливала то мгновение, за которым скрывалась уже назойливость или скука и никогда не переступала черты, как бы ей не хотелось этого.

В Мурсе они были недолго. На второй день с разрешения примэроны ушел корабль под командованием Аоры - в погоню за каким-то церотским купчишкой, обманувших двух нерастцев, другой же парусник должен был выйти через неделю, однако одно немаловажное обстоятельство уже спустя четыре дня заставило срочно изменить все намеченные планы. На борт судна поднялся человек в черной тоге и, оставшись наедине с примэроной, сказал, что Синий Пустынник просит прибыть амазонок в заквинскую лагуну для оказания весьма неотложной помощи. Нагрис тотчас приказала дать сигнал сбора, и через несколько часов корабль отошел от мола, взяв курс на южную оконечность Гарманы.

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. ЭЛЬ И ЛУГОВЫЕ СТЕПИ

1. ХОЗЯИН СУМЕРЕЧНОГО ЗАМКА

Эрат Барет появился неожиданно, и личность его была окутана тайной: никто не знал, кто он такой, откуда и зачем приехал в замок. Он поселился в небольшом каменном доме возле главных ворот, и здесь, в замке, в удивительном мире, огражденном тремя кольцевыми каналами, стал показываться довольно часто. Ему было известно, что Сумеречный замок исключительное место в Стране Вечерней Прохлады, где до сих пор свободно творили ученые, вроде бы даже без вмешательства гнофоров. Это оказалось странным: в любом другом месте наместники богов немедленно и жестоко расправлялись со всяким нововведением, со всякой свежей мыслью. Они изолировали всех или почти всех ученых от народа. Их творения, как видно, находили лишь один выход - в кладовую знаний самих гнофоров...

Барет шел неторопливо. На нем был красивый зеленый плащ на белой подкладке, зеленый берет с пером, рубаха, перехваченная красным поясом, и красные сандалии. Возле жасминовых кустов он остановился. На деревянной скамье сидел тот, кого он искал: эрат Фрет Антел. Казалось, он дремал, опустив голову, однако молодой человек, уже освоивший привычки ученого, знал, что тот или страдает от невыносимых болей, или думает.

Рич Барет ждал долго, боясь приблизиться, и уже намеревался уйти, как вдруг эрат Антел заметил его.

- А, вы...

Ученый с минуту смотрел на Барета, как бы силясь вспомнить, кто же перед ним и почему здесь, потом невесело улыбнулся и тихо, словно виноватый, сказал:

- Вот видите, дружок, начинаю иногда забывать... Старость? Вряд ли, совсем недавно я себя чувствовал вполне отлично!... Прошу вас, сядьте вот сюда и послушайте, до какой нелепости я додумался. По моему разумению получается, что создатель есть! Есть или был. Да, да - без руководства, без подсказок наш народ не поднялся бы так быстро к высотам культуры и знаний! Неужели все-таки правы гнофоры? Неужели всю жизнь я создавал небо без звезд и цветы без запаха?

- Рыба в небе... Почему вы так говорите, почтенный эрат?

- Кому нужно то, что мы делаем сейчас? - вопросом ответил ученый. Он поднялся - маленький, плотный, с умными усталыми глазами. - Пойдемте со мной, дружок. Хочу кое-что показать вам. Ибо друзья Синего Пустынника мои друзья!

Миновав сад, они приблизились к двухэтажному зданию с высокими башнями.

- Не пойму я гнофоров, - как бы раздумывая вслух, сказал Фрет Антел. - Почему они всячески тормозят совершенствование и все достижения науки прячут в сундук? Для чего?... В чем-то они, пожалуй, правы. Умышленно или случайно, но правы.

- Не могу поверить, почтенный эрат.

- Я не заставляю верить. Однако убежден, что люди должны идти в своем развитии постепенно, шаг за шагом - только тогда они все поймут и усвоят. А если возьмут сразу многое?.. Тогда станут похожи на младенца, которому дали в руки угломер или трубу дальновидения...

Они миновали охрану перед входом в здание и по узкому коридору вошли в обширный зал, где между перегородками трудились люди. Не отвлекая их от дела, Фрет Антел знакомил гостя: