Гарнизон

Поземка усиливалась, ветерану-сержанту пришлось вырубить дальний свет и включить низко расположенные противотуманные фары. Но все равно видимость составляла от силы метров сорок. Широкие гусеницы взметали снежные вихри, как заводская камнедробилка, мелющая глыбы и гравий в мелкую пыль. Водитель взял левее, чтобы не терять из виду трубопровод - главный ориентир в подступавшей серо-белой мгле. Ледяные кристаллики летели в стекло и казалось, что оно тихонько скрежещет под их напором. Контейнеры на грузовой платформе были хорошо закреплены, но давали приличную парусность, поэтому машину ощутимо раскачивало.

- Теперь вот и неба не будет, - протянул тихонько Кауфман, чей замёрзший нос розовел под светом газовой колбы. Совсем как штамп на ежегодном обязательном поздравлении губернатора с днем рождения. Акерман сердито дернул товарища за мешковатый рукав, одними глазами указывая на широкий затылок командира.

- Ага, чего-то быстро вечереет, - добродушно согласился ветеран-сержант, делая вид, что не заметил одергивания в обзорном зеркальце. - Ну да ладно, до темноты успеем обернуться. На крайний случай заночуем в машине, бак почти полный - не замерзнем.

- Господин ветеран-сержант, - Кауфман осмелел и решил скоротать путешествие в беседе, раз уж начальство пребывает в благостном состоянии духа. - Дозвольте обратиться с вопросом?

- Не "дозвольте обратиться", а "разрешите спросить", - назидательно поправил Махад. - Еще раз устав нарушишь, отправлю небо смотреть. Ночное. Оно тоже красивое.

Тимофей испуганно умолк, Акерман посмотрел на него с триумфом.

- Спрашивай, салага неученая, - милостиво разрешил ветеран-сержант, сверяясь с компасом и счетчиком намотанного километража. - Ходу еще минут на десять, так что давай, излагай.

- А зачем мы им платим дань?.. - робко спросил Тимофей. - Ну этим, зеленорожим... Много ведь добра всякого... - он невольно оглянулся назад, где в крошечном окошке заднего обзора угадывались контейнеры. - Там и концентраты, и батареи, разве что оружия нет.

- Это, мой юный, плохо знающий устав друг, называется "установившиеся и освященные временем традиции делового общения" - на одном дыхании сообщил сержант. - Ты в курсе, куда труба ведет?

Тим мотнул головой, вместо него ответил Акерман:

- Он, ну то есть магистраль, раньше вела к дальним разработкам прометия, которые потом закрыли. Так, кажется?

- Не угадал, - солидно отозвался Махад. - Там действительно нашли прометий, чуть ли не больше, чем под "Бочкой", но геологи ошиблись с оценкой, линза оказалась, как у них называется, "плоской" и мелкой, горючку оттуда выбрали всего за тридцать лет. Все свернули, а что не смогли вывезти, то зеленорожие попилили на металл, у них с этим быстро. Теперь там только пустые катакомбы, а от магистрали кинули ответвление на пятый комбинат, его тогда только заложили. Так что теперь качают ту же горючку, только в обратном направлении, хе-хе.

Махад вытянул шею, всматриваясь в идущую по левую руку черную трубу. Точнее целый 'пучок' труб, собранных в единый пакет на частных решетчатых опорах. Сержант немного сбавил ход.

- И орки то... - тихонько напомнил Кауфман.

- А, да, зеленорожие... У нас тут традиции установились. Когда им совсем жрать нечего становится, раза так два-три в год, то прибегают из тундры, садятся на трубу и по радио требуют выкуп. А то, дескать, все взорвут и вообще возьмут Танбранд штурмом. Тогда приезжает грузовик с откупом, а чуть погодя прилетает пара коптеров с разными разностями на подвеске. Кто успеет сбежать в пустошь с добычей, тот молодец и удалец. А кто не успеет, того свои же потом и съедят. С корочкой, хрустящего. Такая вот полная гармония. Дешевле обходится, чем патрули вдоль труб гонять.

Сержант хохотнул и закончил:

- Только вот похоже на сей раз зеленые все-таки убегут без потерь, погода больно быстро ломается. Чтоб этим погодознатцам ноги в рот по колено... обещали же на три дня подряд солнце и прочие хорошести...

- А если они как-то сговорятся? - усомнился Акерман в правильности сложившейся традиции. - Ну, в смысле, зеленые. И будут набегать большими толпами, да почаще.

- Не сговорятся, - уверенно отрубил Махад. - Добро то мы подгоняем только одной банде. Все равно какой, но одной. Вот они месяцами на пустоши и рубятся меж собой, кто самый сильный и достойный. А потом набегают... Ну, все, разговоры отставить, прибыли.

Сержант остановил машину, но двигатель глушить не стал. Мигнул пару раз прожектором на крыше.

- А там что? - Кауфман указал на что-то большое и темное, возвышавшееся метрах в пятидесяти дальше.

- Насосная подстанция, автоматическая. Бывшая. Пустая бетонная коробка в общем. Зеленым бетон без надобности, они только землю жрать могут, и то не всю.

- Почему бы не возить ... дань... по техническому тоннелю, я знаю, он идет под всем трубопроводом? - не унимался Тим.