Старел Вячеслав Васильевич — на загляденье. Благородно-благолепным предстал он в фильмах режиссёра Василия Панина "Несравненная" и "Бульварный роман". Вышедшие в развальные 90-е, эти драматические киноповести прошли незаметно. Обидно. Особенно за "Бульварный роман", потому что работа Тихонова здесь незаурядна, да и литературная основа поспособствовала — фильм снят по повести Валентина Пикуля "Ступай и не греши". Вообще, на долю актёра не раз выпадала счастливая участь прикоснуться к персонажам классической литературы. Роли бывали небольшие, но он, как истинный художник, изумительно вылепливал, например, попа Павлина в экранизации "Егора Булычёва", или архирея на покое Тихона в картине "Бесы" по Достоевскому.
Но важнейшая для него встреча с произведением великой русской литературы, с главным её романом, произошла значительно раньше.
В книге воспоминаний о Сергее Фёдоровиче Бондарчуке Вячеслав Васильевич делится: "Войну и мир" я читал не раз, и больше всех героев романа мне нравился Андрей Болконский".
Они не просто товарищи со вгиковских лет. В молодую пору сыграли в паре главные роли в картине "Об этом забывать нельзя". Режиссёра этой ленты Леонида Лукова Тихонов почитал особо, ведь этот мастер старшего поколения создал любимый с детства фильм "Большая жизнь", в котором его поразил Пётр Алейников, он-то и засветил зародившейся мальчишеской мечте и на всю жизнь остался любимым артистом. С Луковым Тихонов встретился ещё раз в картине "Две жизни", в яркой, психологически сложной роли Сергея Нащёкина. Вот уж где он загорелся, и с темпераментом, и с болью за сломанную судьбу верного присяге царского офицера создал этот экспрессивный, драматический характер.
В 1961-м году, когда герои киноромана "Две жизни", и среди них рьяный монархист, бесподобный князь Нащёкин, оказались в центре восхищённого зрительского притяжения, Тихонов и Бондарчук оказались лицом к лицу в Мосфильмовском коридоре. После обычных слов приветствия Тихонов, как ему казалось, "подпустил туману": "Сергей, а каким ты видишь Андрея Болконского?" "Ну, что ты, — мягко вышел из тумана Бондарчук, — князь Андрей совсем другой".
Вскоре режиссёр Самсон Самсонов позвал его в "Оптимистическую трагедию". Это было, как подарок — забыть о "другом", настроиться, осветить вспышкой шальной мужской любви мятущуюся душу героя. Трагический образ матроса Алексея в "Оптимистической" — ещё одна самоценная, значительная его работа.
Меж тем на "Войне и мире" приступили к кинопробам. А Министр культуры СССР Фурцева приступила к режиссёру с уговорами, чтобы Андреем в картине стал Тихонов. Но Бондарчук независим, благоволение министра к красавцу-актёру ему не указ: пробует Юрия Соломина, Эдуарда Марцевича, намеревается утвердить Олега Стриженова, но тот вдруг отказывается. Тогда выбор пал на Смоктуновского. Но Смоктуновского ждёт Григорий Козинцев — наконец-то начинает "Гамлет", и звонит Бондарчуку: "Без Иннокентия — не будет фильма!" Не мог отказать Сергей Фёдорович старшему товарищу, классику Советского кино. Тихонов примчался на кинопробы, и всё решилось.
"И тут-то я здорово сдрейфил, — признавался Вячеслав Васильевич. — Как мне, простому парню из рабочей среды, сыграть человека из высшего дворянского общества? Нужно что-то в себе ломать…"
В первый год работы от жёсткой хватки режиссёра он подолгу приходил в себя и не мог понять, доволен ли им Бондарчук. Отснимут сцену с Андреем — молчок, никаких режиссёрских впечатлений. Порой одолевала такая неуверенность, что роились мысли вообще уйти из кино, поступить в театр. Бондарчук такой ход не одобрил, но ни разу не похвалил…
Но вот первые две серии киноэпопеи "Война и мир" получили Главный Приз Московского Международного кинофестиваля. Творческая группа собралась в дружеском застолье. Бондарчук решил произнести маленькую речь о каждом. "А я про себя думаю, — вспоминал Тихонов, — Боже мой! Про меня-то сказать нечего". И тут Бондарчук ему: "Слава, ты выиграл марафон".
"Больше ни слова. То есть, несколько лет жизни в этой роли, и все мои мучения он расценил, как победу в ма-ра-фо-не! И я поверил Сергею, поверил в себя"