Дебют заметили. Пошли предложения сниматься. Однако, между великой кинотрагедией "Молодая гвардия" и фильмом для него этапным пройдёт почти 10 лет. Своей первой по-настоящему полноценной ролью Вячеслав Васильевич всегда считал роль Матвея Морозова в картине Станислава Ростоцкого "Дело было в Пенькове".
Снятая по одноимённой повести Сергея Антонова картина "Дело было в Пенькове", стала событием. О Ростоцком заговорили, как о режиссёре нравственной темы, способном живописать человеческие взаимоотношения во всей их подлинности. Тихонову же роль Матвея Морозова принесла ореол властителя дум и покорителя женских сердец. Что понятно: в основе сюжета лежала мелодрама — любимый жанр, особенно у зрительниц, в ту пору в нашем кино редкость. Это сейчас на наши головы постоянно сыпется глянцевая мишура пустышек-небылиц, маскирующихся под мелодраму, так и впихивают в нас приторное телемелодраматическое варенье. А "Дело было в Пенькове", как в год выхода, так и ныне, через 55 лет, поражает психологически насыщенной, страстной, жизненной историей о любви. Наконец-то к Тихонову пришла роль, в которой раскрылась неповторимая лирико-драматическая составляющая его актёрского дара. И ещё он сыграл человека своего времени, когда молодёжь, и непременно сельская молодёжь, стремилась к образованию, к наукам. Без пафоса, азартно и тепло выявили в образе Матвея то веление времени Ростоцкий и Тихонов. К свету знаний, к культуре тянется их герой, полюбившийся всей стране баламут и трудяга, отзывчивый и неугомонный сельский тракторист.
Возможно, частичка этой актёрской победы принадлежит его тогдашней жене и однокурснице Нонне Мордюковой. Ведь захватывающая роль проигрывается не только на съёмочной площадке — круглосуточно. А в кубанской казачке, "величавой славянке" Мордюковой так и кипит самобытный, неуёмный, корневой народный темперамент. Пусть она в этой работе не участвует, но дочь председательницы колхоза, напоённая столь нужными ему крестьянскими соками, она рядом, наверное, её знание колхозного мира было для него подспорьем.
Фильм "Дело было в Пенькове" стал для Тихонова по-своему судьбоносным — возникло творческое единство актёра и режиссёра, с годами переросшее в поистине братскую дружбу. Но на деревенскую тематику Ростоцкий больше с ним не пойдёт, высветит иную отборную краску его актёрской палитры — естествённую интеллигентность. Обаятельную тихоновскую деликатность они подтвердят в характере освободителя Праги молодого лейтенанта Рукавичкина в фильме "Майские звёзды". Самообладание и рыцарство оттенят в военкоре Суздалеве, в картине "На семи ветрах". Как к истинному русскому интеллигенту приникнут к одинокому писателю Ивану Ивановичу, чьё доброе больное сердце отдано четвероногому другу Белому Биму Чёрное Ухо. Но главный интеллигент в творчестве Ростоцкого и Тихонова, и, пожалуй, главный интеллигент Советского кино — школьный учитель истории Илья Семёнович Мельников — герой картины "Доживём до понедельника".
Для актёра такая роль — бенефисная, и нельзя не восхититься тем выразительным артистизмом, тем завораживающим мастерством, с какими переданы тончайшие нюансы духовного мира человека. Но сегодня, когда идёт яростная сшибка мнений о системе школьного образования, поборник глубоких, разносторонних знаний Мельников становится фигурой злободневной. В 60-х годах прошлого века выдержанная, чёрно-белая кинолента поведала историю аристократа духа, подлинного гражданина Отечества, мыслителя-интеллигента в тихоновском исполнении. Есть ли сейчас рядом с детьми учителя, похожие на Мельникова? Беда…
А Тихонов сразу после Мельникова удивил — обнаружил склонность к комедии и смешным чеховским обывателем органично зажил в экранизации рассказа "От нечего делать". Через много лет не обойдёт тихоновскую комедийность Никита Михалков, даже приправит долей гротеска. В первой картине "Утомлённые солнцем" актёр филигранно изобразил этакого состарившегося жуира, у которого от прежней прыти только и остались залихватские усы.