Газетная утка

– Ольга Андреевна, не пытайся меня обмануть! – Редакторша доверительно положила руку мне на колено. – Я же вижу: ты неспроста интересуешься Кольцовым. В конце концов, как твой клиент я, по-моему, имею право знакомиться с информацией даже на предварительном этапе, не так ли?

Я тяжело вздохнула.

– И по-моему тоже: клиент всегда прав! Хотя Полина считает по-другому… Ладно, я тебе скажу. Но пообещай, что это останется строго между нами. Так надо! В интересах следствия.

Клиентка заверила, что интересы следствия для нее превыше всего, и я рассказала, как вчера после обеда, нагрянув неожиданно в кабинет к Бабанскому, я застала у него Кольцова. И что последний, как мне показалось, тоже интересовался кассетой Стаса Уткина.

Арбатова выслушала очень внимательно. А когда я закончила, небрежно махнула рукой.

– Не думаю, что встреча с Женькой что-то даст тебе, Оля. Кроме богатых личных впечатлений, конечно… Интересный мужик, правда? Когда-то мы вместе были на всероссийском слете сотрудников молодежных редакций в Сочи. Это было давно, но так романтично… Я тебе не рассказывала?

– Да вроде нет. Это было еще до твоего романа с Уткиным?

– Ну… Во время – скажем так. Впрочем, теперь это совсем неважно, дело прошлое… Так вот, я не думаю, что Кольцов может что-то знать о предмете расследования. В последнее время он не общался ни с Уткиным, ни с Бабанским. Совсем забыл своих тарасовских друзей! Вернее, бывших друзей… Скорее всего, он прибежал к Теме по той же причине, что и ты: прочитал статью и захотел разнюхать, что известно Бабанскому. Чтобы из этого слепить очередную сенсацию для своего маргинального читателя!

– Как ты странно говоришь, Таня… Да кто же он такой, этот Кольцов?!

– Ты спрашиваешь, кто он такой? По профессии – журналист, это ты уже поняла. Кстати, талантливый журналист: надо отдать ему должное! Этот стервец все делает талантливо. По прописке – москвич, вот уже два или три года как перебрался в столицу.

В голосе Арбатовой послышалось что-то очень похожее на зависть.

– Но Женьку чаще встретишь где-нибудь в заволжской степи, у костра чабанов, или в логове тольяттинской автомобильной мафии, или в притоне наркоманов на его родной Беговой улице, чем в Москве. Сам себя он называет «вечным странником», и это правда: сидеть на одном месте больше двух дней он не может. Состояние покоя – не его состояние. По натуре

– лидер, а также авантюрист, бабник и предатель. Предавать – его «хобби», он предает всех и вся: друзей, женщин, идеалы демократии – все!

– И даже идеалы демократии?

– Их в первую очередь. Я еще не сказала тебе главного: Женя Кольцов – кумир читающей красно-коричневой публики. Собственный корреспондент по Поволжью одной шибко оппозиционной московской газеты. Этакий зюгановско-анпиловский трибун!

Господи, ну конечно: «рыцарь Красной Розы»! Мне давно следовало бы догадаться. Должна сказать, это открытие вызвало во мне целую бурю чувств, весьма противоречивых и трудно поддающихся анализу, но отнюдь не уменьшило моего интереса к этой фигуре. Скорее, даже наоборот…

Татьяна взглянула на часы. Это было кстати: я и так засиделась.

– Оленька, ты меня извини… Через двадцать минут мне надо быть в правительстве: хочу пробиться к губернатору с петицией, которую мы только что приняли. Если у тебя больше нет вопросов, то…

– Конечно, конечно. – Я не без сожаления освободилась из мягких велюровых объятий дивана. – Я уже узнала все, что мне было нужно.

– Надеюсь, я убедила тебя, что вам с Полиной не стоит тратить время на Женьку Кольцова? Это дохлый номер. Главное сейчас – выяснить, что случилось с кассетой… То есть, конечно, я хотела сказать – с Уткиным!

– А Бабанский? Он что – не член вашего «Вольного пера»? Я, честно говоря, думала, что теперь ты попросишь нас вместо одной смерти расследовать две.

– Ну уж нет!

Арбатова тоже встала.

– Про Тему ты забудь, Снегирева. Я вовсе не хочу, чтобы завтра и тебя с сестрой нашли с пулями в голове! Тема, конечно, тоже был один из нас, и его гибель тоже не должна остаться безнаказанной, только… Эти две смерти никак не связаны между собой, слышишь? Никак!

Я никогда еще не видела нашу вальяжную Танечку такой взволнованной! Даже на щеках у нее сквозь французскую пудру проступили красные пятна.

– Бабанского мог «заказать» кто угодно и за что угодно, Ольга. Между нами говоря, он давно нарывался… Впрочем, как и Стасик: тот тоже! Но каждый из них был при своих делах, понимаешь? И враги у каждого были свои. И нет никаких причин связывать смерть одного с убийством другого! Кроме этой проклятой кассеты, которая неизвестно куда подевалась…

– Значит, кассета все-таки существует? Но еще вчера утром ты уверяла меня, что это – выдумка Артема Бабанского!

– Ах, да откуда я знаю – существует она или не существует, черт бы ее побрал!

Татьяна Михайловна взяла себя в руки так же неожиданно, как и разволновалась.